[김중락 두광통신] 소방관은 ‘재정 빨대’가 아니라 가장 용감한 사람들(The Bravest)이다
김중락
admin@hanmiilbo.kr | 2026-10-19 01:41:21
우리 사회에서 소방관을 대하는 태도가 다시 한번 논란의 도마에 올랐다. 최근 추미애 경기도지사가 국정감사에서 소방 예산을 “가장 골치 아픈 재정 빨대”라고 표현한 직후, 부천 공장 화재로 소방관 한 명이 순직했다.
추 지사가 빈소를 찾아 “사과를 바라시니 마음을 다해 사과드린다”고 한 장면은 모두에게 위로가 아닌 참담함을 안겼다. 예산 부담을 이유로 내세운 발언도 문제지만 국가를 위해 생명을 바친 이를 대하는 추 지사의 태도는 단순한 재정 논쟁을 넘어 공직자의 인식과 자질을 의심하게 만들었다.
김민석 민주당 대표가 새벽 5시에 소방서를 찾아 ‘민생 순방’한 일도 같은 맥락에서 비판을 받았다. 24시간 교대 근무자의 휴식 리듬을 고려하지 않은, 얼빠진 정치인의 보여주기식 행보로 비쳤기 때문이다.
두 사건에서 공통으로 드러난 것은 소방관의 처지보다 정치인의 설명과 일정이 앞섰다는 점이다. 따라서 이들의 태도를 단순한 말실수나 일정상의 실수로만 넘길 수 없다. 소방관의 희생과 봉사를 대하는 우리 사회의 인식 수준을 돌아보게 하기 때문이다.
미국에서는 같은 직업군인 소방관을 전혀 다른 시선으로 본다. 갤럽 등의 여론조사에서 소방관은 군인·경찰보다도 높은 신뢰를 받았으며, 특히 9·11 이후 ‘가장 정직하고 윤리적인 직업’ 1위에 오른 적도 있다.
2026년 조사에서도 지역 소방서에 대한 감정 온도계 점수는 100점 만점에 81~82점으로 가장 높았고, ‘용기’를 연상시키는 집단으로 소방관을 포함한 ‘911 현장 대응 인력’이 60%를 기록했다. 정치적 분열이 심한 사회에서도 이들은 대체로 당파를 초월한 영웅으로 인식된다.
그러한 존중은 말로 끝나지 않는다. 매년 5월 초 메릴랜드주 에미츠버그에서 열리는 국립 순직 소방관 추모 주간에는 촛불 점화식과 추모 예배가 진행된다. 전국의 주요 건물과 소방서를 빨간색으로 밝히는 ‘Light the Night’ 캠페인도 펼쳐진다. 종을 울리고 사이렌을 함께 울리는 의식은 소방관의 죽음을 유가족과 동료들만의 슬픔으로 남겨두지 않겠다는 사회적 표현이다.
지역에서는 소방서 개방 행사, 감사 만찬, 독립기념일 퍼레이드의 소방차 행렬, 어린이 대상 크리스마스 선물 전달 등이 일상적으로 이루어진다. 대형 재난 때에는 현장에 “Thank You Firefighters”라는 현수막이 걸리고, 식당과 주민들은 소방서에 식사와 간식을 배달한다.
많은 식당과 매장은 소방관 신분증을 제시하면 10~25%의 할인도 제공한다. 스포츠 구단 역시 경기 전에 소방관을 초대해 기립박수를 보낸다. 감사가 추모 행사에 머물지 않고 생활 속 예우로 이어지는 것이다.
이러한 태도의 핵심은 존중받는 사람의 처지를 먼저 헤아리는 데 있다. 감사하는 쪽이 편한 시간에 찾아가 생색을 내는 것이 아니라, 소방관의 생활 리듬과 공동체에 대한 기여를 우선하는 것이다. 소방관을 존중한다는 말의 진정성은 바로 그 차이에서 드러난다.
이와 비교하면 우리의 최근 모습은 대조적이다. 소방공무원이 국가직으로 전환됐음에도 인건비와 사업비의 상당 부분을 지방이 부담하는 구조적 문제는 분명히 존재한다. 그런 점에서 국비 지원을 확대해야 한다는 취지 자체는 타당하다.
그러나 재원 분담의 문제와 소방 예산의 가치는 구분해야 한다. 지방 재정에 부담이 된다는 이유로 이를 “재정 빨대” “잡아먹는다”는 식으로 표현하면, 국민의 생명과 안전을 지키는 필수 지출이 마치 없애야 할 낭비처럼 들리게 된다.
순직 직후 빈소에서 한 사과가 “바라시니까”로 시작한 것도 문제다. 사과의 이유를 자신의 발언에 대한 성찰보다 상대방의 요구에 두는 말이기 때문이다. 그래서 많은 사람이 이를 마지 못해 하는 사과로 받아들였다.
새벽 5시 소방서 방문 역시 마찬가지다. 현장에서 “돌아가서 쉬라”고 했더라도, 방문에 대비한 집합이 이루어졌다면 교대 근무자의 수면과 생체 리듬에는 이미 영향을 준 뒤다. 배려는 행사가 시작된 뒤 돌려보내는 데서가 아니라, 일정을 정하는 단계에서 작동해야 한다.
필자는 시멘트 산업에서 40년 넘게 근무하며 경영자로서 현장을 이끌었다. 시멘트는 24시간, 365일 연속 가동되는 대표적인 공정 산업이다. 따라서 교대 근무자의 생활 리듬을 깨는 집합이나 행사는 원칙적으로 하지 않았다.
성과를 축하하는 회식조차 교대별로 따로 진행했다. 현장을 움직이는 사람들의 근무 조건을 존중해야 생산도 안정적으로 이어질 수 있었기 때문이다.
경영자는 관리자와 현장 근로자들을 통해 성과를 얻는다. 그러므로 경영자의 편의보다 생산 현장에서 회사의 이익과 번영에 기여하는 ‘산업 전사’들의 사정을 먼저 고려해야 한다. 이러한 배려가 안전하고 안정적인 가동을 가능하게 하고, 결국 회사의 이익으로 돌아온다.
내가 주최한 행사 가운데 교대 근무 일정을 고려하지 않은 유일한 행사는 그분들의 정년퇴임 축하식이었다. 적어도 근무하는 동안에는 현장의 리듬을 깨지 않겠다는 원칙을 지켰다.
소방관도 마찬가지다. 이들은 공공의 생명을 구하는 전사다. 24시간 체제로 위험을 감당하며 사회 전체의 안전이라는 성과를 만들어낸다. 산업 현장에서조차 교대 근무자의 휴식이 안전과 직결된다면, 화재와 재난에 대응하는 소방관에게는 더욱 엄격한 배려가 필요하다.
따라서 소방관에 대한 각성은 거창한 구호보다 다음과 같은 구체적인 실천에서 시작돼야 한다.
첫째, 언어를 조심해야 한다.
소방 예산과 재원 구조를 논의할 때에는 ‘공공안전을 위한 핵심 투자’라는 인식을 기본으로 삼아야 한다. 재정 부담을 따지는 일은 필요하지만, 그 논의가 소방 활동의 가치를 깎아내리는 방식으로 이루어져서는 안 된다.
둘째, 일정과 행동을 설계할 때 소방관의 근무 리듬을 먼저 고려해야 한다.
새벽 집합을 유도하는 방문 대신 교대 일정에 맞춰 찾아가고, 비번자의 휴식을 침해하지 않는 시간에 의견을 듣는 방식을 택해야 한다. 현장 방문의 성과는 정치인이 얼마나 부지런해 보였느냐가 아니라, 현장의 어려움을 얼마나 정확히 듣고 해결했느냐로 평가해야 한다.
셋째, 일상적인 예우를 제도화해야 한다.
할인이나 식사 지원 같은 작은 배려도 중요하다. 다만 더 근본적인 과제는 국비 지원 비율을 높여 지방 재정의 부담을 줄이고, 근무 환경과 치유 지원을 실질적으로 개선하는 일이다. 소방관의 헌신을 칭찬하면서 그 헌신을 뒷받침할 비용에는 인색하다면 존중은 공허해진다.
넷째, 순직하거나 다쳤을 때에는 정치적 입장과 관계없이 예우와 지원을 최우선으로 해야 한다.
유가족과 부상자가 무엇을 필요로 하는지 먼저 살피고, 그에 맞춰 지원해야 한다. 애도와 위로의 자리에서조차 정치인의 해명이나 체면이 앞서서는 안 된다.
물론 미국의 사례가 완벽한 것은 아니다. 그곳에도 정치적 갈등과 예산 다툼이 있다. 그러나 소방관에 대한 존중을 추모 의식과 지역사회의 관행, 일상적인 지원으로 이어가려는 모습은 우리가 주목할 만하다. 소방관의 희생과 봉사는 사회가 당연하게 요구할 몫이 아니다. 위험을 무릅쓰고 공동체를 지키는 공공의 봉사이기에, 그에 걸맞은 존중과 보상이 따라야 한다.
정치인과 시민 모두가 자신이 원하는 시간보다 소방관이 쉴 수 있는 시간을, 자신이 말하려는 취지보다 상대가 실제로 느끼는 존중을 먼저 생각해야 한다. 제복을 입고 국가와 국민을 위해 봉사하는 이들에 대한 예우는 정치인의 체면보다 앞서야 한다.
그 기준에서 보자면, 이번 일에서 드러난 추미애 경기지사와 김민석 민주당 대표의 언행은 공적인 자리에 필요한 가장 기초적인 자격을 의심하게 한다. 국민의 생명을 지키는 사람을 재정의 부담으로 부르고, 그들의 휴식보다 자신의 일정을 앞세우면서 국민을 위한다고 말할 수는 없다.
◆ 김중락 칼럼니스트
서울공대 무기재료공학과 졸업. 글로벌 건자재 기업 라파즈홀심(LafargeHolcim) 부사장 역임.
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