특히 최근 몇 년간 독감백신과 코로나19 백신의 ‘동시 접종’이 늘어나면서 이에 따른 안전성 문제와 접종의 실효성에 대한 논의는 더욱 뜨거워졌다. [사진=연합뉴스]

계절이 바뀌면서 찬 바람이 불기 시작했다. 이 무렵 가장 많이 듣는 질문이 ‘과연 독감백신을 맞아야 하는가’이다.

많은 이들이 매년 가을이 되면 접종을 권고받지만, 한편으로는 백신에 대한 불안과 궁금증을 동시에 품고 있어 섣불리 결정을 못 내리곤 한다. 

특히 최근 몇 년간 독감백신과 코로나19 백신의 ‘동시 접종’이 늘어나면서 이에 따른 안전성 문제와 접종의 실효성에 대한 논의는 더욱 뜨거워졌다.

백신으로 인한 사망인가, 자연사인가

독감백신을 맞는 사람들은 대개 65세 이상의 어르신들, 영유아들, 면역력이 저하되어 독감백신이 필요한 사람들이다. 젊고 건강한 사람들은 독감백신을 거의 맞지 않는다.

특히나 65세 이상은 코로나19와 관련해 집중관리 대상이기에 독감백신과 코로나19 백신을 함께 맞는 경우가 많다. 정부도 가을·겨울철 접종 편의성과 중증화 예방을 위해 두 백신의 동시 접종을 공식 권장하고 있다. 그렇다면 독감백신과 코로나19 백신을 함께 맞아도 괜찮은 걸까. 

2019년까지는 독감백신만 단독 접종했다. 2019년 독감 예방접종 기간에 백신을 맞고 일주일 이내에 숨진 만 65세 이상 노인 인구가 약 1500명 수준인 것으로 파악됐다. 예방접종과의 인과성과 상관없이 예방접종을 하고 사망한 통계가 그 정도다.

또한 전체적으로 연간 약 2500~3000명이 독감 및 관련 합병증으로 사망한 것으로 추정된다. 

우리나라는 지금까지 이런 자료를 별도로 발표하지 않다가 2020년 질병청이 통계청 자료 등을 취합해 처음으로 발표했다. 질병청이 이 같은 사망자 수치를 공개한 배경에는 독감 예방접종 후 어르신 사망 사례가 잇따른다는 보고가 있었기 때문이다.

‘완벽하게 안전한 백신’은 없다

현재 우리가 일반적으로 접종하는 독감백신(인플루엔자 백신)은 대부분 사백신(불활성화 백신)이나 단백질 재조합 백신이다. 이 경우 아나필락시스(급성 알레르기) 즉 접종 직후 수초에서 1시간 이내에 호흡곤란, 두드러기, 심한 어지러움 등이 나타날 수 있다.

또한 100만 명당 1~2명꼴로 다리 마비 증상이 보고되기도 한다.

코로나19 백신의 경우 mRNA나 바이러스 벡터를 이용한 신형 백신이다. 이런 백신은 체내에서 표적 단백질을 생성하는 과정 중 면역계가 과도하게 활성화되면서 ‘과면역 반응’ 등 예기치 못한 부작용을 일으킬 위험이 존재한다.

실제로 코로나19 백신 접종 후 중증 이상반응이나 사망 사례 보고가 집중되었고, 피해보상과 인과관계 입증 책임을 두고 사회적 갈등이 지속되고 있다.

세상에 위험성이 전혀 없는 백신은 존재하지 않는다. 백신은 감염 예방이라는 혜택을 제공하지만, 개인의 면역 상태와 건강 조건에 따라 신중하게 다루어야 하는 ‘고위험 관리 대상’이다.

보건당국은 독감백신과 코로나19 백신의 동시 접종이 안전하다고 밝히고 있지만, 각 백신이 저마다의 부작용 위험을 안고 있는 것 또한 사실이다.  

결론적으로 독감백신 접종은 결코 ‘남들이 맞으니까 무조건 맞아야 하는 통과의례’가 아니다.

자신의 현재 면역 상태, 기저질환 유무, 그리고 주변의 치료 환경 등을 다각도로 고려해 접종 여부를 결정해야 한다. 백신의 위험성에 대한 무조건적인 공포감도 경계해야 하지만, 동시에 백신을 ‘아무런 리스크가 없는 만병통치약’으로 신봉하는 태도 역시 지양해야 한다.

또한 감염병에 대한 유일한 처방이 꼭 백신만은 아니다. 효과적이고 안전한 치료제가 잘 갖춰져 있다면, 무조건적인 백신 접종보다는 증상 발생 시 신속한 치료를 선택하는 것도 하나의 전략이 될 수 있다.

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◆ 배용석 대표

서울대학교 식품공학과 졸업, 성균관대학교 의과대학 의학석사 졸업, 서울대학교 의과대학 미생물학교실 연구원, 미국 University of Pennsylvania 병원 이식외과 Visiting Scholar, 삼성서울병원 내분비내과 연구원, (주)스마트푸드디엠 대표

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