북한 독재자의 죽음에는 앞다투어 카메라를 대는 언론이, 대한민국 민주주의의 죽음 앞에서는 철저히 입을 닫고 있다.

출처조차 불분명한 유언비어와 가십거리에는 돋보기를 가져다 대며 열광하면서도, 국가의 뿌리를 흔드는 민주주의의 중차대한 문제에는 약속이라도 한 듯 모른 척 방관한다. 권력을 감시하고 민주주의를 지켜야 할 언론이 본분을 버렸다. 다만 흥행업자로 전락한 오늘날, 진정한 기자 정신은 사멸하고 오직 침묵과 자극만 남은 ‘죽은 기자의 사회’를 우리는 목도하고 있다.

최근 레거시 언론들은 확인되지 않은 취재원을 인용하며 북한 김정은의 사망설을 대대적으로 보도했다. 사실 확인이라는 언론의 기본적 윤리는 뒷전으로 밀려났다. 결론적으로 허위 보도가 됐고 검증되지 않은 보도로 언론은 진실을 밝히는 등대라기보다 가짜 뉴스 공장이라는 오명을 쓰고 있다. 

그러나 우리 사회의 핵심 사안이자, 언론만이 견제할 수 있는 살아있는 권력 ‘집권 여당과 선관위’의 선거 공정성을 둘러싼 국민적 의구심 앞에서 언론의 자세는 모래 속에 머리를 처박은 타조처럼 비겁하고 무책임하기만 하다. 정작 국민들이 기자의 눈과 귀, 그리고 펜 끝을 간절히 갈구했던 순간 그들은 과연 어디에 있다는 말인가.

대한민국 헌법 제1조는 대한민국이 민주공화국임을 천명하고 있다. 이 민주공화국을 지탱하는 핵심 행위이자 국민이 주권을 행사하는 유일무이한 통로는 바로 ‘선거’다. 선거의 공정성이 훼손된다는 것은 곧 민주주의의 사멸을 의미한다. 

지난 2020년 4·15총선 이후, 수많은 국민과 시민사회는 부정선거의 정황과 증거들을 제시하며 거대한 카르텔에 대한 진상 규명과 언론의 철저한 감시를 촉구해 왔다.

그러나 레거시 언론과 기자들의 반응은 냉담했다. 국민들의 정당한 의구심과 진실 규명 요구를 한순간에 ‘음모론’이라는 프레임으로 치부하며 외면했다. 민주주의의 위기라는 거대한 비극 앞에서 눈을 감고, 입을 다물며, 무책임한 방관자로 남기를 택했던 것이다.

제대로 된 한 명의 기자가 알면 1000만 명이 알게 되지만, 기자가 침묵한다면 세상은 진실에서 멀어질 수밖에 없다. 기자가 침묵하고 비리 카르텔과 한패가 될 때, 우리 사회를 밝히던 등대의 빛은 꺼지고 어둠 속의 포식자들이 활개를 칠 뿐이다.

기자들이여, 이제 자조 섞여 자인하는 ‘기레기’라는 딱지와 그 악화가 만든 ‘죽은 기자의 사회’라는 오명을 벗어던져라. 민주주의를 좀먹는 어둠을 향해 날카롭고 뜨거운 비판의 불꽃을 밝혀라. 철저한 취재와 끊임없는 감시만이 벼랑 끝에 선 대한민국 민주주의를 구하고, 기자 스스로가 살 수 있는 유일한 길이다. 

알지 못한다면 찾아 배워라. 그럴 용기가 없다면 펜을 꺾고 장사를 해라. 권력에 눈치를 보는 것은 장사의 속성에 더 가깝다.

기자가 다시 펜 끝을 세워 사회의 어둠을 밝히는 진정한 등불로 돌아오기를, 그리하여 ‘죽은 기자의 사회’를 넘어 다시 살아난 민주주의의 사회로 나아가기를 강력히 당부한다. 

‘죽은 시인의 사회’에서는 꿈을 꿀 수 없는 사회가 되지만 '죽은 기자의 사회'에서는 허위가 진실을 참칭하는 미래가 없는, 진짜 죽은 사회가 된다는 것을 언론인 스스로 자각하길 바란다.

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민병곤 정치 칼럼니스트 

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