존재하지 않는 유령 기관 ‘웨지우드’… 가짜 웹사이트·이메일로 미디어를 허수아비 만들어
NYT·MS NOW·뉴스위크 등 주요 언론 대거 걸려들어… 허위 조사에 후보 사퇴 파장까지

미국 언론 농락한 여론조사 대국민 사기극 [@NovemberRain243 X 계정 캡처] 

오는 11월 미국 중간선거를 불과 10여 일 앞두고 미국 주요 언론과 정치권을 뒤흔든 여론조사 데이터 조작 사건의 실체가 당초 알려진 ‘여론조사 기관의 데이터 조작’ 수준을 넘어 기관 자체가 아예 존재하지 않는 순수 사기극이었던 것으로 밝혀졌다.

21일(현지시간) 정치권 및 미디어 업계에 따르면 최근 2026년 중간선거 관련 여론조사 결과를 잇따라 발표해 온 ‘웨지우드 폴스(Wedgewood Polls)’는 실존하는 여론조사 법인이 아니라 소수의 인원이 모여 만든 유령 단체로 드러났다.

이들은 가짜 웹사이트와 소셜미디어 계정, 가짜 이메일 주소를 만든 뒤 가공의 인물 이름을 내세워 전혀 근거 없는 수치를 발표해 온 것으로 나타났다. 이들의 목적은 언론사들이 최소한의 검증 절차도 거치지 않고 여론조사를 인용하는 허술한 검증 체계를 폭로하고 자극하는 데 있었다.

뉴욕타임스부터 뉴스위크까지… 검증 없이 ‘가짜 데이터’ 퍼나른 주류 언론들

이번 사기극에 미국 유수의 언론사들이 대거 속아 넘어가면서 언론계의 신뢰도에 치명적인 타격을 입었다.

뉴욕타임스(NYT)는 자사 여론조사 추적 시스템(Tracker)에 웨지우드 폴스의 가짜 여론조사 결과 약 15개를 주요 데이터로 포함시켰다.

뉴스위크(Newsweek)는 웨지우드 폴스의 수치를 인용해 여러 건의 기사를 작성했으며, 특히 미시시피주 상원 의원 선거 결과를 두고 “역사적인 이변”이라고 보도하기까지 했다.

MS NOW(옛 MSNBC)는 뉴스 방송 및 관련 웹 보도에서 웨지우드 폴스의 조사 결과를 주요 출처로 다뤘다.

이밖에도 더 힐(The Hill), 브라이트바트(Breitbart), 더 데일리 비스트(The Daily Beast), 워싱턴 이그재미너(Washington Examiner) 등 좌우를 막론한 대형 매체들이 가짜 자료를 사실 확인 없이 인용·보도했다. 

또한 네이트 실버의 페이티파이브에이티에잇(538) 등 주요 선거 예측 분석 플랫폼들 역시 가짜 데이터를 평균치에 합산해 올린 것으로 파악됐다.

웨지우드 여론조사 업체가 공식 X 계정에 올린 해명 글. 

“가짜 여론조사에 경선 사퇴까지”… 실제 선거 판세 흔든 정치적 파장

웨지우드 폴링 측은 공식 X 계정을 통해 “선거 결과를 왜곡하거나 대중을 영구적으로 기만하려는 목적이 결코 아니었다”며 “이 프로젝트는 경종을 울리기 위해 기획됐다”고 해명했다. 그러면서 “업계 베테랑 소수가 운영하는 가상의 단체가 주요 여론조사 평균치에 포함되고 대형 언론사에 인용될 수 있다면 여론조사 데이터를 검증하고 집계하며 보도하는 방식의 기준은 반드시 변화해야 한다”는 취지로 밝혔다. 

그러나 유령 기관의 가짜 데이터가 언론 보도에 그치지 않고 정치 현장의 실제 선거 캠페인과 후보 행보에까지 심각한 혼란을 초래했다는 점에서 후폭풍이 일파만파 확산하고 있다.

실제 미시시피주 상원 선거에 출마한 스콧 콜럼 캠프는 신디 하이드-스미스 의원과의 지지율이 사실상 동률이라는 웨지우드 폴스의 결과를 자사 홍보 및 선거전에 대대적으로 활용했다.

더욱 치명적인 피해도 발생했다. 미시간주의 맬러리 맥모로우 정치인은 웨지우드 폴스에서 발표한 가짜 지지율 조사에서 자신의 지지세가 크게 하락한 것으로 나오자 모금 활동과 캠페인 동력이 급격히 약화됐고, 결국 상원 예비선거 사퇴를 결정하게 되었다고 고백했다.

이런 가운데 여론조사가 조작됐다고 밝힌 도널드 트럼프 미국 대통령의 정확한 혜안이 주목받고 있다. 

정치권 관계자들은 “존재하지도 않는 유령 단체의 가짜 데이터가 언론을 거쳐 유포되면서 실제 정치인의 출마를 포기시키고 자금을 교란하는 등 민주주의의 기본 축을 흔들었다”며 강력한 법적 대응과 여론조사 검증 메커니즘의 근본적 개혁을 촉구하고 나섰다.

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