이번에 도발한 미그기 계열의 북한 전투기. [Global Aviation Resource] 

김정은이 공군 전투비행사들의 비행훈련을 현지 지도하는 모습이라고 한다. [조선중앙통신=연합뉴스]

오늘 서해 상공에서도 북괴의 공중도발이 있었다. 북괴 미그 계열 전투기가 서해 전술조치선(TAL)을 넘어 백령도 인근 상공으로 급격히 남하했고, 우리 공군 전투기가 긴급 발진하며 어선과 보트 79척이 포구로 긴급 피항하는 일촉즉발의 상황이 벌어졌다. 

이 돌발적 공중기동은 단순한 훈련 비행의 궤적을 벗어나 있다. 북괴가 공중전에서조차 새로운 자신감을 드러낸 것인지, 아니면 다른 불순한 의도를 감춘 ‘성동격서’의 도발인지 면밀히 짚어볼 필요가 있다.

첫째, 북괴의 공중전 역량에 대한 자신감의 표출인가.

객관적인 전력 평가로 볼 때 북한 공군의 수준은 명백한 열세다. 유류난과 정비 불량으로 가동률이 바닥을 치는 노후 미그기 편대로 5세대 스텔스 F-35A와 F-15K, KF-16 등으로 무장한 우리 공군과 대등한 공중전을 벌인다는 것은 자살골에 가깝다.

그러나 최근 러시아와의 군사 동맹 복원을 계기로 항공전자 장비 및 방공 체계 기술 이전 가능성을 자신들의 방패막이로 삼으려 한다는 오판이 작동했을 수 있다. 

북한의 공중 도발 이력은 어제 오늘의 일이 아니다. 1969년 미 해군 EC-121 정찰기를 공중 요격해 격추했던 만행부터, 2003년 동해 상공에서 미 공군 RC-135 정찰기를 상대로 불과 15m 거리까지 근접 비행하며 위협했던 아찔한 공중 침투·위협 사례들이 대표적이다. 

이번 남하 역시 실제 교전 능력보다는 지상의 조밀한 대공 미사일망을 배후에 두고 감행하는 전형적인 ‘공중 벼랑 끝 전술’이자, 우리 군의 즉각 출격 태세와 방공 식별 반응을 떠보기 위한 고도의 심리전일 가능성이 높다.

둘째, 북괴가 성동격서(聲東擊西)를 노린 전술적 물타기인가. 

공중에서 요란하게 판을 키워 서해 전선에 우리 군의 레이더와 전력을 집중시켜 두고, 정작 다른 축선에서 기습을 노리거나 기존 도발에 쏠린 비난을 희석하려는 꼼수일 수 있다.

특히 최근 비무장지대(DMZ) 일대에서 벌어진 지뢰 매설 도발과 같은 비열한 만행에 대한 국내외적 비판과 군사적 긴장을 서해 상공의 대규모 공중 위협으로 단숨에 덮어버리려는 ‘물타기 전술’이라는 분석에 무게가 실린다. 

은밀하고 비겁한 지뢰 도발로 조성된 불리한 국면을 정면 공중 대치라는 자극적인 그림으로 전환하여 대내외 시선을 분산시키는 수법이다. 나아가 동해상 신형 극초음속 미사일 시험 발사와 발맞추어 동·서해와 공중을 번갈아 흔드는 다층적 교란 작전의 일환으로 보인다.

공중전의 허세든 지뢰 도발을 지우기 위한 성동격서의 연막이든, 북괴의 본질은 언제나 취약한 틈새를 노리는 비대칭 위협에 있다. 

레이더 화면에 뜬 궤적의 요란함에만 얽매이지 않고, 지상과 해상, 그리고 비무장지대 전선 너머에서 그들이 은밀히 획책하고 있는 다음 도발의 수를 입체적으로 차단하는 빈틈없는 감시와 단호한 응징 태세가 요구된다.

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