삽탄 행위는 적이 침투하는 바로 그 찰나에 주저 없이 국가와 전우를 위해 격발하겠다는 결의의 증명이다.

최전방 GP와 GOP, 그리고 서해 전선을 지키는 해병 2사단마저 개인화기와 공용화기에 실탄을 삽탄하지 않은 채 이른바 ‘빈 총 경계’를 서 왔다는 충격적인 사실이 드러났다. 

적이 ‘적대적 두 국가’를 선언하며 긴장을 최고조로 끌어올리던 시기, 정작 우리의 최전선에서는 총탄 없는 총기를 어깨에 메고 위장된 평온 속에 서 있었던 셈이다. 

상급 지휘부인 합참과 지상작전사령부는 실태조차 파악하지 못했고, 지휘 책임자에 대한 문책마저 흐지부지 넘어갔다. 

오발 사고가 두려워, 혹은 관행이라는 안일함에 젖어 실탄을 배제한 경계는 군인이 아닌 군복 입은 허수아비를 세워둔 것과 다름없다. 탄약 없는 총구는 결코 적을 억제하지 못하며, 그 어떤 국민도 지켜낼 수 없다.

38년 전으로 돌아가 본다.

1988년부터 91년 동해안 경포대, 주문진, 중대장 시절 야간 순찰길이 떠오른다. 불시 순찰로 초병에게 다가가 건네는 첫마디보다 앞선 동작은 늘 정해져 있었다. 거치된 소총의 삽탄 상태를 확인하는 일이었다. 

36개윌 해안 중대장을 하면서 취임사에서 약속한 대로 한 건의 사고도 없었다. 중대장 근무 끝 무렵인 8월 초, 경포대 인근 초소의 초병의 총기를 탈취하려는 불한당을 초병이 즉각 조치로 허벅지를 쏘아서 초병의 본분을 다했는데 강릉 언론이 군의 과잉대응이라고 문제 삼았다. 

여름 해수욕 시절에 초병이 총기를 탈취당했다면 지금 생각해도 아찔한 일이다. 여단에 건의하여 즉각 조치 초병에게 포상휴가를 보낸 일이 새삼스럽다.

이처럼 총과 탄창의 결합인 삽탄은 단순한 행정적 확인 절차가 아니었다. 밤을 지새우는 병사가 자신의 사명과 마주하는 가장 정직한 순간이자, 지휘관과 대원이 목숨을 걸고 나누는 무언의 신뢰였다.

총기의 작동 원리는 냉혹하다. 탄창에 20발의 탄약이 빽빽하게 꽂혀 있어도 소총과 탄창이 분리되어 있다면 그 소총은 찰나의 위기 속에서 3kg 남짓한 쇠막대에 불과하다.

삽탄은 단순한 무장이 아니다. 첫째, 삽탄은 타협 없는 전투의지의 선언이다. 

평시와 전시의 경계가 무너지는 최전선에서 초병에게 유예시간이란 존재하지 않는다. 기습은 경고 없이 초 단위로 들이닥친다. 삽탄 행위는 적이 침투하는 바로 그 찰나에 주저 없이 국가와 전우를 위해 격발하겠다는 결의의 증명이다.

둘째, 최고조의 긴장을 요구하는 엄중한 주문이다. 

삽탄은 약실에 실탄이 물린 총기보다 낮은 강도지만 그 자체로 살아 숨 쉬는 위험이다. 그 위험을 완벽히 통제하기 위해 병사의 검지는 방아쇠울 밖으로 뻗어 있어야 하고, 총구는 지정된 사격 구역만을 지향해야 하며, 오감은 야간의 작은 바스락거림 하나도 놓치지 않도록 곤두서게 된다. 

삽탄은 병사의 나태를 깨우고 군인으로서의 규율과 책임을 강제하는 가장 기초적인 규율이다.

셋째, 즉응태세의 유일한 실체다. 

첨단 과학화 감시장비와 거창한 작전 계획이 아무리 촘촘해도, 전선 가장 끝단에 선 병사가 당장 쏠 준비를 갖추지 못했다면 그 방어선은 허상이다. 

단 1초의 여유조차 허락되지 않는 전장에서, 유사시 승패와 생사를 가르는 것은 삽탄에서 1발 장전으로 넘어가기 위한 최적의 예비 조치다. 훈련된 동작을 필요로 한다.

안전이라는 미명 아래 탄창을 빼놓은 ‘빈 총’은 군의 기강이 어디까지 무너졌는지를 적나라하게 보여주는 자화상이다. 사고를 피하기 위해 빈총으로 경계서는 군대는 더 이상 군대가 아니다. 

소총과 탄창이 결합되어 언제든 뿜어져 나갈 준비가 되어 있어야 경계를 경계답게 만들고 군대를 군대답게 지탱하는 마지막 보루다. 

경계태세는 쉬운 길로 퇴보해서는 안된다.

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◆ 박필규 위원

한미일보 편집위원, 육군사관학교 40기

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