유성출가(踰城出家), 황금의 왕관을 버리고 진리의 벌판으로 나아가는 싯다르타.

생로병사의 거대한 사슬을 목격한 태자에게 왕궁의 화려함은 더 이상 안락한 삶이 아니었다. 아름다운 아내 야쇼다라와 아들 라훌라는 사랑하는 존재였지만, 싯다르타는 가족에 대한 애착을 넘어 인간의 근원적 고통을 해결할 길을 찾고자 했다. 

초기 불교 경전인 ‘성구경(聖求經’에서 부처는 자신의 출가를 ‘집 없는 삶으로 나아간 것’으로 회고하며, 늙음·질병·죽음의 굴레를 벗어난 길을 찾았다고 설명한다.

전승에 따르면 싯다르타는 스물아홉 살 무렵 왕궁을 떠났다. 훗날 이를 유성출가(踰城出家·왕궁의 성을 넘어 세속의 삶을 버리고 수행자의 길에 들어섬)라고 부른다. 

중요한 것은 그가 무엇을 버렸느냐보다 무엇을 찾기 위해 버렸느냐에 있다. 왕관과 권력, 안락한 삶을 내려놓은 것은 세속을 경멸해서가 아니라 인간의 고통을 근원적으로 이해하고 그것을 넘어설 길을 찾기 위해서였다.

출가는 현실의 도피가 아니라 삶의 본질에 대한 가장 치열한 질문이었다. 그는 먼저 당시의 명상 수행자인 알라라 깔라마와 웃다까 라마뿟따를 찾아가 높은 선정의 경지를 배웠다. 그러나 그것만으로는 자신이 찾던 궁극의 해탈에 이르지 못했다고 판단했다.

고행의 끝에서 발견한 중도

이후 싯다르타는 우루벨라에서 극심한 고행을 감행했다. 초기 경전인 ‘대사차가경(大沙遮迦經’에는 그가 육체를 극한까지 몰아붙이는 수행을 했으나, 결국 그 방법으로는 깨달음에 이를 수 없다는 자각에 이르는 과정이 기록되어 있다. 경전 속 싯다르타는 스스로에게 묻는다.

“이 고행으로는 성자의 지혜와 깨달음에 이르지 못했다. 다른 길이 있지 않을까?”

이 대목이야말로 부처의 위대함을 보여주는 중요한 장면이다. 그는 자신이 오랫동안 믿고 실천했던 수행법조차 진리에 이르는 길이 아니라고 판단하자 과감히 내려놓았다. 고행 자체를 목적으로 삼지 않았던 것이다. 극단적인 쾌락도, 극단적인 자기학대도 인간의 번뇌를 근본적으로 해결하지 못한다는 통찰이었다.

그 깨달음은 훗날 중도(中道)라는 가르침으로 정리된다. 부처가 깨달음을 얻은 뒤 다섯 비구에게 처음 법을 설한 ‘전법륜경’은 두 가지 극단을 분명히 경계한다. 

하나는 감각적 쾌락에 탐닉하는 것이며, 다른 하나는 자신을 괴롭히는 극단적 고행이다. 그리고 부처는 그 양극단을 떠난 길을 ‘중도’라고 설명한다. 그 중도가 바로 정견(正見)·정사유(正思惟)·정어(正語)·정업(正業)·정명(正命)·정정진(正精進)·정념(正念)·정정(正定)의 팔정도(八正道)이다.

여기서 중도는 ‘적당히 하자’는 타협의 논리가 아니다. 욕망과 금욕 사이에서 적당한 선을 찾는 생활철학도 아니다. 그것은 집착의 구조를 통찰하고, 고통의 원인을 제거하며, 지혜와 수행을 통해 해탈에 이르는 길이다. 따라서 중도는 삶의 태도인 동시에 인식의 혁명이다.

출가가 오늘 우리에게 던지는 질문

이 지점에서 우리는 출가의 의미를 다시 생각하게 된다. 출가는 세상을 버리는 것이 아니라 집착을 버리는 것이며, 청빈은 가난을 숭배하는 것이 아니라 욕망의 노예가 되지 않는 것이다.

부처의 삶에서 더욱 주목할 것은 출가 이후에도 ‘명예와 이익’이라는 새로운 유혹이 존재했다는 사실이다. ‘대비유심목경(大譬喩心木經)’은 수행자가 얻은 이익·공양·명성에 취하면 수행의 본질에서 벗어날 수 있다고 경계한다.

이는 오늘날 종교와 수행을 돌아보게 하는 대목이기도 하다. 출가하여 얻은 지위가 다시 명예가 되고, 수행자의 삶이 다시 재물과 권력의 수단이 된다면 출가의 정신은 어디에 있는가. 

화려한 법당과 사찰, 거대한 종교시설 자체가 잘못이라는 뜻은 아니다. 문제는 건물이 커질수록 마음도 함께 커지고 있는가, 재산이 늘어날수록 나눔도 늘어나고 있는가에 있다.

왕궁을 떠난 싯다르타가 끝내 찾은 것은 더 큰 권력이 아니었다. 더 많은 재물도, 더 화려한 명예도 아니었다. 그것은 인간의 고통을 직시하고 그 고통에서 벗어날 길을 찾는 지혜였다.

오늘날 종교가 다시 새겨야 할 것도 바로 이 지점이다. 거룩함은 얼마나 많이 소유하느냐가 아니라 얼마나 기꺼이 내려놓느냐에서 드러난다. 신앙의 가치는 건물의 크기로 측정할 수 없으며, 수행의 깊이는 재산의 많고 적음으로 증명되지 않는다.

황금의 왕관을 내려놓은 한 사람의 발걸음은 2500여 년의 시간을 건너 오늘 우리 앞에 서 있다. 그리고 묻는다.

“많이 가지는 것이 호사가 아니며, 많이 내려놓는 것이 수행이다.”

호국종이 오늘 새겨야 할 경구도 다르지 않을 것이다.

“호국은 칼이 아니라 마음을 지키는 일이며, 호법은 권세가 아니라 진리를 지키는 일이다.”

그리고 다시 우리에게 묻는다.

당신은 무엇을 얻기 위해 살고 있으며, 무엇을 내려놓을 준비가 되어 있는가?

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◆ 응천 스님

대한불교호국종 총무원장, 호국승군단 초대 단장

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