‘사후 진압’의 틀을 깨고 ‘화재 예보’의 패러다임으로 전환해야

경기 부천의 한 공장 화재 현장에서 불길과 짙은 유독가스를 뚫고 가장 먼저 뛰어들었던 선발대 소방관들 중에 1명이 순직하고 소방관 5명(중상 1명, 경상 4명)이 부상을 입었다. 

화염이 집어삼킨 참혹한 현장에서 동료들은 사투를 벌였고, 불가항력으로 희생되었으며, 오늘 고(故) 김진석 소방위의 영결식을 거행했다.

생사의 경계선에 뛰어들었던 젊은 소방관들의 영정이 현충원 안장식 제단에 오를 때마다, 정치권과 당국은 “숭고한 희생을 잊지 않겠다” “근본적인 재발 방지책을 마련하겠다”는 판에 박힌 언사를 되풀이한다.

그러나 묻지 않을 수 없다. 도대체 언제까지 이 참혹한 행렬을 바라만 보아야 하는가. 국가가 제복의 영웅들을 지켜주지 못하고, 순직 후에 국화꽃 한 송이를 바치는 집단적 무기력을 언제까지 지켜만 봐야 하는가? 

1. 영웅 프레임 뒤에 숨은 국가의 직무유기

재난 현장은 전쟁터다. 총탄이 빗발치는 전방 고지만이 전선이 아니다. 화염과 유독가스, 붕괴 위험이 도사린 도심의 물류창고와 공장, 노후 건물이야말로 국민의 생명과 재산을 지키기 위해 사투를 벌이는 일상의 최전선이다. 소방관들이 초인적인 용기와 헌신은 변함이 없지만, 최근 10년간 30명 이상의 소방관이 희생되었다.

하지만 우리 사회는 늘 사건이 터질 때마다 이들을 ‘희생적인 영웅’으로 추앙하는 데만 급급했다. 냉정하게 직시해야 한다. ‘영웅’이라는 미사여구는 종종 국가와 제도의 구조적 나태와 책임을 은폐하는 가장 손쉬운 방패막이로 이용되어 왔다. 

기술은 발전하지만, 현장의 안전성은 퇴보하고 있다. 샌드위치 패널의 취약성, 위험물 저장 시설의 관리 태만, 안전 규제 완화와 형식적인 소방 감리 등 매번 지적되는 원인은 판박이다. 부족한 소화 장비, 열악한 인력, 부실한 현장 지휘체계를 방치하면서 순직 이후에 영웅으로 대접하는 것은 잔인한 사회적 방조이자 국가와 안전 분야 고위 관료들의 직무유기다.

군인이 승리하기 위해 압도적인 화력과 정밀한 정보, 견고한 교리가 필요하듯, 소방관 역시 첨단 안전장비와 과학적 현장 통제 시스템, 그리고 소방관의 생명을 지킬 수 있도록 명확한 소화·방제 수칙을 발전시켜야 한다.

2. 불길 뒤쫓는 ‘사후 진압’을 ‘화재 예보’ 패러다임으로 바꿔야 한다

왜 유사한 비극이 쳇바퀴 돌듯 반복되는가. 불이 난 뒤 사이렌을 울리며 달려가 목숨을 걸고 진압하는 ‘사후 대응’ 위주의 패러다임에 갇혀 있는 한, 소방관의 희생은 결코 멈출 수 없다. 불길이 이미 치솟은 공간에 대원을 밀어 넣는 방식은 군사 작전으로 치면 적에게 기습을 당한 뒤 육탄전으로 방어하는 참담한 소모전과 다를 바 없다.

우리가 나아가야 할 근본적 방향은 명확하다. 사후 진압에서 ‘화재 예보’로 소방 방재의 국가적 패러다임을 대전환해야 한다.

일기예보처럼 화재 역시 발화 이전에 위험 징후를 감지하고 경고할 수 있는 과학적 체계가 갖춰져야 한다. 초음파나 음장 센서, 네트워크 기반 무선 센서(MESH), 그리고 AI 알고리즘을 활용해 이상 과열과 전조 현상을 조기에 포착하는 실시간 위험 감지망을 구축해야 한다. 

불꽃과 짙은 연기가 건물을 집어삼킨 뒤에야 울리는 낡은 감지 체계를 걷어내고, 이상 징후 단계에서 관리자와 소방 관제센터에 즉각 예보를 타전하는 디지털 트윈 기반 사전 예측 체계로 전환해야 한다.

사전에 위험을 예측하고 차단할 수 있다면, 불길은 애초에 커지지 않으며 대원들이 무너져 내리는 잿더미 속에 뛰어들 이유 자체가 사라진다.

3. 구조적 참사를 낳는 부실의 카르텔을 끊어내라

재난이 발생하면 반짝 법안을 쏟아내고 특별점검 쇼를 벌이지만, 시간이 지나 여론의 불길이 잦아들면 규제는 슬그머니 유예되거나 기업과 개발 논리의 뒤편으로 밀려났다.

더욱이 재난 현장의 지휘권과 정보 자산은 여전히 분절되어 있다. 건물의 내부 구조, 가연성 물질의 종류와 위치 등 실시간 공간 데이터가 현장 대원들에게 완벽히 전달되지 못한 채 ‘일단 진입하고 보는’ 식의 관행이 잔존하는 한, 비극은 필연적으로 재연될 수밖에 없다. 목숨을 건 화재 진압은 최후의 수단이지, 일상적인 진압 매뉴얼이 되어서는 안 된다.

국민의 생명을 구하러 들어간 대원이 구조 대상자가 되어 돌아오는 현실을 방치하는 나라는 결코 선진국이라 자부할 자격이 없다. 국가의 제1책무인 국민의 생명과 안전은 그 최일선을 지키는 제복 공무원부터 적용해야 한다. 소방관은 사지에 무작정 던져져도 좋은 소모품이 아니다. 이제는 반복되는 비극 앞에서 흘리는 공허한 눈물과 일회성 보상을 멈추고 구조적 결단에 나서야 한다. 

AI 기반의 선제적 화재 예보 시스템 구축, 대원 보호를 위한 현장 지휘권의 독립성 보장, 그리고 안전을 방기한 자들에 대한 엄중한 징벌적 문책이 제도화되어야 한다. 제복의 헌신을 애잔한 감상으로 소비하는 야만을 끝내지 못한다면, 우리는 비극을 방치하는 공범이다. 

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박필규 무선소방산업협동조합 상임이사  

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