[김중락 두광통신] “붉은 별을 단 민주당?”… 뉴스위크 표지가 비춘 미국 정치
김중락
admin@hanmiilbo.kr | 2026-10-20 14:07:17
10월23일 자 뉴스위크 표지가 공개되자 미국 정치권이 술렁였다. 표지에는 ‘아메리카 사회주의 공화국’이라는 제목 아래 조란 맘다니 뉴욕 시장, 버니 샌더스 상원의원, 알렉산드리아 오카시오코르테스 하원의원, 미시간의 압둘 엘사예드, 좌파 스트리머 하산 파이커가 회색 중공 인민복 차림에 붉은 별을 달고 등장했다.
소련과 마오쩌둥 시대의 선전 포스터를 연상시키는 구도다. 보수 진영은 이를 “민주당은 이미 사회주의 정당”이라는 주장의 근거로 삼았고, 진보·좌익 진영은 “레드 스케어(Red Scare·적색 공포)의 재탕”이라며 반발했다. 중간선거를 앞둔 공론장에 표지 한 장이 던진 파장은 컸다.
반박도 수긍도 못하는 민주당
이 논쟁에서 가장 곤혹스러운 쪽은 민주당 지도부다. 척 슈머 상원 원내대표와 하킴 제프리스 하원 원내대표는 맘다니와 민주사회주의자협회(DSA) 계열의 부상을 관리해야 하는 처지다. 이들 계열 후보가 예비선거에서 기성 정치인에게 잇따라 도전장을 내밀면서 당내 온건파의 우려도 커졌다. 지도부는 단합을 강조하지만, 노선과 공천을 둘러싼 긴장까지 감추기는 어렵다.
표지 속 인물들이 젊은 좌익·진보층의 스타로 떠오르는 동안, 슈머와 제프리스는 이들을 조율하는 관리자의 위치에 놓였다. 지도부로서는 진보층의 열기를 꺾지 않으면서 중도 유권자의 이탈도 막아야 한다. 따라서 표지에 정면으로 반박하기도, 그 이미지를 그대로 받아들이기도 어렵다. 침묵만으로 속내를 단정할 수는 없지만, 이 표지가 지도부의 불편한 처지를 드러낸 것은 분명하다.
다만 DSA의 약진을 곧바로 ‘민주당 장악’으로 해석해서는 안 된다. 회원 수가 10만 명을 넘어 미국 역사상 최대 규모의 사회주의 조직으로 성장했더라도, 민주당 전체 후보와 의석에서 차지하는 비중은 여전히 작다. 선거 승리도 대부분 진보 성향이 강한 대도시에 집중돼 있다. 붉은 별이 민주당 전체의 실체를 설명한다고 보기는 어려운 이유다.
그렇다고 지도부가 안심할 수 있는 것은 아니다. 문제는 현재의 규모보다 당이 움직이는 방향에 있다. DSA 계열의 도전이 이어질수록 민주당의 대외 이미지는 왼쪽으로 기울고, 지도부는 안으로는 온건파의 반발을, 밖으로는 공화당의 “민주당은 사회주의 정당”이라는 공세를 동시에 감당해야 한다. 민주사회주의 후보에 대한 유권자의 우려가 존재하는 한, 일부 지역의 성공이 전국 선거에서도 유리하게 작용하리라고 장담할 수 없다.
더 깊은 위험은 지지 기반의 고착화다. 2024년 대선 이후 대학 학위가 없는 노동자층과 일부 라티노, 젊은 흑인 남성층의 이탈 조짐이 드러났다. 도시 외곽의 중산층도 치안·경제·교육 문제에서 당내 진보 진영의 우선순위와 충돌한다. 이들이 생활 현장에서 느끼는 불안에 답하지 못한다면, 대도시 진보층의 열광만으로 지지 기반을 넓히기는 어렵다.
DSA 계열의 성공이 민주당 지지세가 압도적인 이른바 ‘딥 블루’ 도시에 집중될수록, 민주당은 동·서부 해안 대도시와 고학력층에 더욱 의존하는 정당이 될 수 있다. 그러나 해안 도시와 대졸 유권자의 지지만으로는 상원 다수와 대통령 선거의 승리를 확보하기 어렵다.
민주당이 풀어야 할 과제는 진보적 의제를 얼마나 선명하게 제시하느냐에 그치지 않는다. 그 의제가 경합주와 노동자층의 생활 문제에도 설득력 있는 해답이 될 수 있느냐가 중요하다.
지지층 확대·변화 중인 한·미 보수당
이런 구도는 공화당에 유리하게 작용할 수 있다. 공화당은 상대적으로 높은 당내 이념적 결속력을 바탕으로 노동자·비대졸층의 지지를 확대해 왔다. 뉴스위크 표지와 같은 이미지는 공화당이 이미 구축한 공격 논리를 더욱 쉽게 전달한다. 복잡한 정책을 설명하지 않고도 민주당과 사회주의를 한 화면에 묶을 수 있기 때문이다.
물론 공화당 역시 내부 균열과 정책 과제를 안고 있다. 민주당의 좌경화가 곧 공화당의 승리를 보장하는 것도 아니다. 다만 민주당이 중도층과 노동자층의 불안을 해소하지 못하는 상태에서 이념적 선명성만 강화한다면, 공화당은 그 틈을 이용해 지지층을 넓힐 수 있다. 민주당의 당내 경쟁이 상대 정당의 선거 자산으로 바뀌는 셈이다.
이 장면을 한국 정치에 비춰 보면 흥미로운 대비가 드러난다. 1987년 이후 한국 민주당 계열에는 전대협으로 대표되는 학생운동 출신 세력이 주류로 진입했고, 문재인·이재명 체제를 거치며 강경파의 목소리가 더욱 커졌다는 평가가 많다.
호남이라는 견고한 지역 기반에 의존한다는 점도 미국 민주당의 해안 대도시 의존과 비교할 만하다. 다만 두 정당의 역사와 지지 연합이 다른 만큼, 이러한 유사성을 곧바로 동일한 정치 현상으로 볼 수는 없다.
결정적인 차이는 젊은 세대의 이동 방향이다. 미국에서는 대도시의 젊은 고학력층이 진보와 DSA 쪽으로 기우는 반면, 한국에서는 20∼30대 남성의 우경화·보수화가 두드러지고 있다.
병역과 젠더 갈등, 주거·취업 불안, 기성 진보 세력에 대한 반감이 그 배경으로 꼽힌다. 한국 민주당이 호남과 운동권 기반을 다지는 동안 젊은 도시 남성층과의 거리는 벌어지고 있다. 국민의힘의 과제는 이 흐름을 일시적인 반사이익에 머물게 하지 않고 지속적인 지지로 연결할 수 있느냐에 있다.
장문의 논문보다 이미지 한 장의 효과 더 커
한편 이번 표지 논쟁은 정당의 노선뿐 아니라 미디어 환경의 변화도 보여준다. 우화 같은 이미지 한 장이 양 진영의 해석을 자극했고, 논쟁은 당내 역학과 유권자 지형을 넘어 한미 정치 비교로까지 번졌다. 그림은 정책의 세부 내용이나 정치적 맥락을 충분히 설명하지 않는다. 대신 무엇을 먼저 떠올리고 어떤 감정으로 바라볼지를 빠르게 결정한다.
한국에서도 비슷한 일이 있었다. 1974년 육영수 여사 피격 사건을 모티브로 한 영화가 역사 해석 논란에 휩싸이자, 소셜미디어에는 이를 비판하는 밈과 AI 생성 이미지, 만평이 쏟아졌다.
장문의 역사 분석이나 논문보다 이미지 한 장이 더 빨리 감정을 건드리고 진영의 입장을 확인시켰다. 역사와 영화를 통해 여론을 이끌어 온 한국 좌파 진영으로서도, 자신들의 해석에 맞서는 이미지가 빠르게 퍼지는 현상을 가볍게 보기 어려웠을 것이다.
생성형 AI는 이 흐름을 더욱 가속한다. 누구나 적은 비용으로 완성도 높은 이미지를 만들 수 있게 되면서 밈과 만평의 제작·확산 주기도 짧아졌다. 감정을 압축하고 손쉽게 복제되는 이미지는 긴 호흡의 정치·사회 분석보다 훨씬 빠르게 유통된다. 그 결과 논쟁에 참여하는 사람은 늘어나지만, 주장의 근거를 따지고 반론을 검토하는 공간은 오히려 좁아질 수 있다. 이미지가 논쟁의 출발점이 되는 데서 그치지 않고 결론까지 대신하기 때문이다.
결국 뉴스위크 표지가 던진 질문은 민주당이 사회주의 정당이냐는 데 그치지 않는다. 민주당은 당내 좌경화와 지지 기반의 축소 위험을 어떻게 관리할 것인가? 공화당은 그 틈을 얼마나 넓힐 것인가? 국민의힘은 한국의 젊은 층에서 나타나는 이동을 어떤 정책과 정치적 신뢰로 받아낼 것인가? 그리고 유권자는 이미지가 불러일으키는 감정과 실제 정치의 내용을 어떻게 구별할 것인가?
답은 아직 열려 있다. 다만 붉은 별을 단 인물들의 그림은 그 질문들을 논문 한 편보다 빠르고 넓게 퍼뜨렸다. 이것이 오늘 공론장의 현실이다. 이미지는 정치의 쟁점을 드러내지만, 그 자체로 쟁점을 입증하지는 않는다. 정당의 방향은 표지가 아니라 정책과 지지 기반의 변화로 판단해야 하며, 그 판단에 필요한 분석까지 그림 한 장에 맡겨서는 안 된다.
◆ 김중락 칼럼니스트
서울공대 무기재료공학과 졸업. 글로벌 건자재 기업 라파즈홀심(LafargeHolcim) 부사장 역임.
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