[특별기고: 松山] 시진핑 사망설이 드러낸 중국 권력의 약한 고리
松山
admin@hanmiilbo.kr | 2026-09-21 18:20:03
중국 최고지도자를 둘러싼 건강 이상설은 과거에도 여러 차례 있었지만 이번에는 9월24일로 예정된 미·중 정상회담을 앞두고 있다는 점에서 파장이 커졌다. 그러나 2026년 9월21일 현재 확인할 수 있는 자료만 놓고 보면 시진핑이 사망했다는 신뢰할 만한 증거는 없다. 뇌졸중으로 쓰러졌다는 주장 역시 독립적으로 검증되지 않았다.
소문의 발단은 9월12~13일 뉴델리에서 열린 BRICS 정상회의였다. 시진핑은 정상회의에 참석했지만 공식 만찬에는 모습을 보이지 않았다. 최근 공개석상에서 그의 움직임이 예전보다 느려 보인다는 관찰까지 더해지면서 건강 이상설이 확산됐다.
그러나 걸음걸이나 특정 행사 불참만으로 질병의 종류와 상태를 판단할 수는 없다. 더구나 시진핑은 13일 정상회의에 직접 참석해 연설했다. 이후 온라인 공간에서 실신설이 뇌졸중설로, 다시 301병원 입원과 중태설을 거쳐 사망설로 확대됐지만 이를 뒷받침할 신뢰할 만한 의료자료나 복수의 독립적인 취재원은 아직 확인되지 않았다.
하지만 이번 일을 인터넷 괴담 정도로 넘겨버리기에는 흥미로운 문제가 하나 있다. 왜 중국 최고지도자의 건강을 둘러싼 소문은 이처럼 쉽게 증폭되는가.
가장 큰 이유는 중국 정치체제가 가진 정보의 폐쇄성이다. 최고지도자의 건강 상태는 사실상 국가기밀에 가까운 영역이고 최고지도부 내부에서 어떤 논의가 이루어지는지도 외부에서는 거의 알 수 없다.
정보가 공개되지 않으면 작은 이상 징후 하나가 거대한 정치적 추측으로 발전하기 쉽다. 권력의 내부가 보이지 않기 때문에 사람들은 지도자의 공개 일정과 사진, 영상, 좌석 배치와 행사 참석 여부까지 분석한다.
더 중요한 문제는 시진핑의 건강 자체보다 그에게 집중된 권력이다. 시진핑은 국가주석만이 아니다. 중국공산당 총서기이며 중앙군사위원회 주석이다. 당·국가·군의 최고 직위를 한 사람이 장악하고 있다.
2012년 중국공산당 총서기에 오른 뒤 권력을 강화했고, 2018년에는 국가주석의 연임 제한도 폐지됐다. 마오쩌둥 이후 중국 지도부가 오랜 시행착오를 거쳐 만들어온 권력승계 관행에도 상당한 변화가 생겼다. 그런데 현재 공개적으로 확인되는 명백한 후계자는 없다.
이 사실이 중요하다. 시진핑이 건강하다는 것이 확인되면 이번 사망설은 사라질 것이다. 그러나 ‘시진핑 다음에는 누가 중국을 통치하는가’라는 질문은 그대로 남는다. 중국 헌법에는 국가주석의 자리가 비면 국가부주석이 승계하도록 규정되어 있지만 중국의 권력구조를 헌법 조문만으로 이해하기는 어렵다.
중국에서 실제 정치권력의 핵심은 국가주석이라는 국가기관의 직함 하나에 있지 않기 때문이다. 중국공산당 총서기와 중앙군사위원회 주석이라는 두 자리가 함께 움직여야 한다.
따라서 시진핑에게 실제 유고가 발생한다면 국가부주석이 국가주석을 승계한다고 해서 권력승계가 끝나는 것이 아니다. 누가 중국공산당 총서기가 되고 누가 인민해방군을 지휘하는 중앙군사위원회 주석이 될 것인가라는 문제가 남는다.
그 과정에서 정치국 상무위원회와 정치국, 중앙위원회, 중앙군사위원회가 움직일 수밖에 없다. 당권·국가권력·군권을 새로운 한 사람에게 다시 집중할 것인지, 일정 기간 여러 지도자가 나누어 관리할 것인지 역시 중요한 정치 문제가 된다. 헌법상의 승계와 실제 권력승계가 서로 다른 절차로 진행될 가능성이 있는 것이다.
그래서 시진핑의 건강 문제는 다른 나라 정상의 건강 문제와 성격이 다르다. 대통령이 갑자기 직무를 수행하지 못하더라도 헌법과 법률에 따라 권력이 이동하도록 상세한 절차를 마련한 국가들과 달리 중국에서는 공식적인 국가기구 위에 공산당이라는 권력체계가 존재하며 여기에 군 지휘권까지 결합돼 있다.
한 사람에게 권력이 집중될수록 평상시에는 강력한 통치가 가능하지만 명백한 후계자가 없는 상태에서 지도자가 갑자기 사라진다면 권력승계를 둘러싼 불확실성은 오히려 커질 수 있다.
당장은 9월24일 미·중 정상회담이 가장 중요한 확인 무대가 될 것이다. 미국과 중국은 정상회담 준비를 계속하고 있다. 시진핑이 예정대로 중국을 출발하고 미국에 도착해 트럼프 대통령과 회담한다면 현재의 사망설은 사실상 끝난다.
반대로 정상회담이 갑자기 연기되거나 취소되고 상당 기간 공개 활동까지 중단된다면 건강 문제에 대한 추가 확인이 필요해진다. 따라서 지금 시점에서 시진핑의 사망을 단정하는 것은 지나치게 앞서간 판단이다. 중국처럼 정보 접근이 제한된 국가를 분석할수록 ‘모른다’는 것과 ‘확인됐다’는 것을 엄격하게 구별할 필요가 있다.
그러나 이번 사망설은 중국 정치의 오래된 문제를 다시 생각하게 한다. 1976년 마오쩌둥이 사망했을 때 중국은 거대한 권력재편을 경험했다. 이후 덩샤오핑 시대를 거치면서 중국공산당은 마오식 개인 권력의 폐해를 줄이기 위해 집단지도와 세대교체, 일정한 권력승계 관행을 발전시켰다.
장쩌민에서 후진타오로, 후진타오에서 시진핑으로 이어진 권력 교체에는 이러한 제도화의 흔적이 남아있었다. 그러나 시진핑 시대에 들어 권력은 다시 최고지도자에게 강하게 집중됐고 집권 기간을 제한하던 제도적 장치 가운데 하나였던 국가주석 연임 제한도 사라졌다.
바로 여기에서 중국 정치의 중요한 문제가 나타난다. 시진핑의 권력이 강해질수록 중국공산당의 통치력이 강해지는 것처럼 보이지만, 최고지도자 개인에게 지나치게 의존하는 구조가 형성된다면 그의 부재는 체제 전체의 권력승계 능력을 시험하게 된다.
개인 권력의 강화와 제도적 안정은 반드시 같은 것이 아니다. 더구나 시진핑 이후를 준비하는 명백한 후계자가 공개적으로 등장하지 않은 상황에서 그의 집권 기간이 길어질수록 이 문제의 정치적 무게는 커질 수밖에 없다.
며칠 뒤 시진핑이 워싱턴에 나타나 트럼프 대통령과 악수한다면 이번 사망설은 한바탕 소동으로 끝날 가능성이 크다. 그러나 시진핑이 전용기에서 내려오는 모습을 확인한다고 해서 중국 정치의 더 큰 문제가 해결되는 것은 아니다.
세계 2위 경제대국이자 핵무기 보유국이며 14억에 가까운 인구를 가진 중국에서 최고 권력이 어떤 방식으로 다음 지도부에 넘어갈 것인가는 중국 내부만의 문제가 아니다. 동아시아의 안보와 세계 경제에도 직접적인 영향을 미칠 수 있는 문제다.
현재로서는 시진핑이 사망했다고 판단할 근거가 없다. 오히려 지금까지 확인된 사실들은 사망설을 뒷받침하지 않는다. 그러나 ‘시진핑 이후의 중국’은 언젠가는 반드시 현실이 된다. 이번 소동에서 우리가 주목해야 할 것도 한 사람의 생사에 관한 확인되지 않은 소문보다는 중국이 최고권력의 교체를 얼마나 안정적으로 처리할 수 있는가라는 문제일 것이다.
사망설은 사라질 수 있다. 그러나 후계 문제는 사라지지 않는다.
◆ 松山(송산) 정광제
시사 칼럼니스트이자 시인, 역사·철학 연구자. 이승만학당 이사와 철학포럼 리케이온 대표를 역임했다. 현재 한국근현대사연구회 연구고문이자 자유주의작가회의 사무총장으로 활동 중이다. 저서로 시집 ‘하다못해 가슴에라도’외 3권이 있으며 공역 ‘후크고지의 영웅들’과 인문서 ‘신화가 된 조선’ ‘다다미 위의 인문학’ ‘자유주의자의 그람시 읽기’ ‘문학의 세계와 사상’이 있다.
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