베이징 시내에서 시민 한 명이 시진핑 국가주석의 연설이 중계되는 전광판을 쳐다보고 있다. [AFP=연합뉴스]

“한 그릇에 1000달러(약 140만 원)가 넘는 곰탕수프와, 베이징 시내를 질주하는 20만 달러(약 2억7000만 원)짜리 번호판을 단 슈퍼카”

중국공산당 최고위층인 이른바 ‘홍색귀족’들의 일상은 상상을 초월할 정도로 호화로웠다. 그러나 그 화려한 잔치의 유효기간은 철저히 ‘공산당의 권력 주기’와 일치했다. 

전 세계를 충격에 빠뜨린 회고록 ‘레드 룰렛(Red Roulette)’의 저자 데즈먼드 슘과 그의 전처 휘트니 단의 비하인드 스토리는 중국의 부호들이 왜 목숨을 걸고 자산을 빼돌려 탈출하는지 그 본질을 적나라하게 보여준다.

지독한 가난을 겪었던 휘트니 단이 중국 최상류층으로 진입할 수 있었던 비결은 중국의 절대적 무기인 ‘꽌시(關係)’의 끝판왕을 잡았기 때문이다. 그녀는 2002년, 당시 부총리였던 원자바오 전 총리의 부인 장페이리를 만나 수양딸을 자처하며 신뢰를 얻었다.

보석 감정사 출신인 장페이리는 엄청난 권력욕과 물욕을 지닌 인물이었다. 낡은 점퍼 하나만을 계속 입으며 청렴한 이미지를 연출했던 원자바오 총리는 아내가 등 뒤에서 부를 축적하는 것을 묵인했다. 

휘트니 단은 장페이리의 손발이 되어 온갖 경조사와 사소한 일상까지 집사처럼 챙겼고, 그 대가로 “모든 사업 수익의 30%를 장페이리에게 상납한다”는 비밀 계약을 맺었다.

이 강력한 꽌시를 바탕으로 이들 부부는 대형 보험사인 핑안보험(平安保险)의 비상장 주식을 미리 사들여 수십 배의 차익을 남겼고, 베이징 공항 물류 허브 건설 등 거대 이권 사업을 독점하며 단숨에 억만장자 반열에 올랐다.

2012년 뉴욕타임스(NYT)가 “원자바오 일가의 숨겨진 재산이 최소 27억 달러(약 3조6000억 원)에 달한다”고 폭로하면서 이들의 견고한 성에 균열이 가기 시작했다. 

원자바오의 퇴임이 다가오자, 철저한 현실주의자였던 휘트니 단은 새로운 권력의 줄을 잡기 위해 차기 상무위원 및 시진핑의 강력한 대권 경쟁자로 거론되던 쑨정차이 전 충칭시 서기에게 접근했다.

평범한 농가 출신으로 배경이 없던 쑨정차이는 고위층에게 저가로 택지를 제공하며 환심을 사던 인물이었고, 휘트니 단은 그의 거대한 정치적 후견인이 되었다. 

그러나 이것은 치명적인 악수가 되었다. 시진핑 주석이 1인 독재 체제를 굳히기 위해 반부패 사정 정국을 가동하면서 라이벌 파벌이었던 쑨정차이를 타깃으로 삼은 것이다.

쑨정차이는 뇌물로 받은 값비싼 명품 시계를 차고 다니다 기율위에 적발되는 등 빌미를 잡혀 결국 2017년 뇌물수수 혐의로 무기징역을 선고받고 하룻밤 사이에 몰락했다. 그리고 그의 자금줄이자 줄타기를 했던 휘트니 단 역시 같은 해 9월 베이징 사무실에서 흔적도 없이 사라졌다.

중국공산당과 백만장자들의 검은 뒷거래를 폭로한 책 ‘레드 룰렛’.

이혼 후 영국 옥스퍼드에 머물고 있던 남편 데즈먼드 슘은 전처의 실종 이후 4년간 생사조차 알 수 없었다. 분노와 공포 속에서 그는 중국공산당의 실체를 폭로하는 책 ‘레드 룰렛’의 출간을 결심했다.

놀랍게도 책이 세상에 나오기 바로 전날인 2021년 9월, 4년 동안 생사를 몰랐던 전처 휘트니 단에게서 전화가 걸려 왔다. 수화기 너머의 그녀는 극도로 겁에 질린 목소리로 이렇게 애원했다.

“책 출간을 당장 멈춰라. 공산당을 분노하게 만들면 나와 우리 아이의 안전은 보장할 수 없다. 당신이 쓴 책 때문에 내가 다시는 빛을 보지 못할 수도 있다.”

중국 당국이 책 출간을 막기 위해 감금되어 있던 휘트니 단의 손에 전화를 쥐여주며 협박을 대행시킨 것이다. 

그녀는 납치 후 ‘지정거소 거주감시(Residential Surveillance at a Designated Location·RSDL)’ 시설에 감금되었다. 사법 제도를 초월해 외부와 단절된 비밀 기지에서 잠도 재우지 않고 자백을 강요하는 이 RSDL 시스템 앞에서는 자산이 수조 원에 달하는 억만장자도 그저 나약한 인간일 뿐이었다.

중국은 1인당 연간 해외 송금 한도를 5만 달러(6700만 원)로 철저히 제한하고 있다. 수천억 원의 자산을 가진 부호들에게는 턱없이 부족한 액수다. 따라서 이들은 감시를 피해 자산을 해외로 옮기기 위해 암호화폐, 환치기, 무역 대금 부풀리기, 해외 부동산과 예술품 싹쓸이 등 불법과 편법을 넘나드는 고도의 기법을 동원한다.

왼쪽부터 샤오젠화 투모로우그룹 회장, 우샤오후이 안방보험그룹 회장, 마윈 알리바바 창업자. [사진=연합뉴스]

공산당의 눈 밖에 나 RSDL로 끌려가거나 자산을 몰수당한 것은 비단 휘트니 단뿐만이 아니다. 시진핑 정권이 들어선 이후, 대중에게 이름이 잘 알려진 초일류 기업가들 역시 추풍낙엽처럼 쓰러졌다.

△샤오젠화(투모로우그룹 회장): 2017년 홍콩의 포시즌스 호텔에서 휠체어에 탄 채 머리에 보자기 가려진 모습으로 중국 요원들에게 납치됐다. 그는 정계 최고위층의 자금을 관리하던 ‘금고지기’였다. 수년간 행방이 묘연하다가 결국 2022년 징역 13년과 함께 천문학적인 벌금형을 선고받았다.

△우샤오후이(안방보험그룹 회장): 덩샤오핑의 외손녀 사위라는 무시무시한 배경을 가졌으나, 태자당 파벌 싸움의 희생양이 되었다. 2017년 갑자기 당국에 연행된 후, 사기 및 직권남용 혐의로 징역 18년을 선고받고 안방보험은 공산당에 사실상 국유화되었다.

△마윈(알리바바 창업자): 2020년 중국 금융 당국의 규제를 공개 비판했다가 전방위적인 압박을 받았다. 자회사 앤트그룹의 상장이 전격 취소되었고, 마윈 자신도 수개월간 공식 석상에서 사라져 ‘실종설·감금설’이 돌았다. 

데즈먼드 슘은 전처의 협박과 회유에도 불구하고 출판을 강행했다. 그는 “중국공산당 시스템에서는 아무리 돈이 많아도 소용없다. 그들이 원하면 언제든 억만장자를 납치하고 자산을 압류할 수 있다”며 시진핑 1인 체제 아래서 민간 기업가들은 그저 권력의 ‘소모품’에 불과하다고 일갈했다.

또한 그는 사익보다 집단의 이익을 우선시한다는 중국공산당의 공식적 이념 역시 현실과는 거리가 있는 주장이라고 비판한다. 특히 중국공산당이 노동자와 인민의 이익을 최우선으로 한다는 명분과 달리, 실제 정치·경제 권력의 상당 부분이 혁명 원로와 고위 간부 가문의 후손에게 한정되어 분배된다는 것이 저자의 핵심 주장이다.

시진핑이 ‘공동부유(함께 잘살자)’를 기치로 내걸고 IT·부동산·금융 대기업과 부유층에 대한 고강도 규제와 사정 정국을 이어가면서, 중국 부호들의 불안감은 극에 달했다. 

아무리 막대한 부를 가졌더라도 공산당의 말 한마디에 모든 것을 빼앗기고 RSDL 같은 비밀 수용소로 끌려갈 수 있다는 공포에 질식한 것 같은 공포를 느끼는 부유층과 기업가, 전문인력이 자산과 가족을 해외로 이전하는, 이른바 ‘레드 엑소더스(Red Exodus)’에 나서고 있다. 

‘레드 엑소더스’는 중국 당국에 상당한 부담이 되고 있다. 그들이 돈만 가지고 떠나는 것이 아니라 자본과 기술, 기업가 정신, 그리고 중국의 미래에 대한 기대까지 함께 가지고 떠나기 때문이다.

이런 상황에서 중국은 2026년 9월15일부터 국무원령 제841호 ‘국무원 출경입경관리 규정’을 시행했다. 이 규정은 국가안보·산업안보·기술안보 등을 이유로 특정 중국 국민의 출국을 제한할 수 있는 근거를 구체화하고 있다. 

중국은 이를 주권과 안보, 발전이익을 보호하기 위한 조치라고 설명하지만 실제로는 중국을 떠나는 사람과 자본의 이동을 강하게 관리할 목적이라는 건 누구나 알 수 있는 사실이다.

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