160만 명 넘는 방문객의 발길이 이어졌던 부산 북항. 부캉이는 아직 그곳에 있다. [사진=연합뉴스]

160만 명 넘는 방문객의 발길이 이어졌던 부산 북항. 부캉이는 아직 그곳에 있다. 

지난 10월21일, 구조단의 세 번째 유도 작업 끝에 드디어 수로를 벗어나는가 싶었던 부캉이가 결국 차단막을 뚫고 다시 수로를 찾았다. 

잘 살라고 보낸 것인데 저는 쫓겨난 심정이었나 보다. 결국은 다시 돌아왔다. 바다의 포식자로 이렇다 할 천적 없이 망망대해를 호령하며 살았던 상어가 겨우 한 달 남짓 머물렀던 좁은 수로에 더 정이 들 수도 있는 걸까. 부캉이는 왜 자꾸 돌아오는 걸까.

전문가들은 수로 주변의 통신 시설이나 도심지에서 발생하는 전자기장이 상어의 감각기관을 혼란스럽게 만들었을 가능성을 제기하고 있다. 또 선박의 엔진 소음, 수중 소음, 강한 조명 때문에 감각체계가 교란되었을 것이라는 추측도 나오고 있다. 

말하자면 감각 이상으로 바다로 나가는 길을 찾지 못해서라는 것인데 그건 이미 세 번의 유도 실패를 통해 설득력을 잃었다. 바다로 빠져나가는 입구까지 데려다 주었음에도 부캉이는 기를 쓰고 좁은 수로로 돌아왔다. 

아무리 방향 감각을 잃었기로서니 물고기가 자기가 살던 바다 냄새까지 잊을 리가 있겠나. 냄새는 오감을 넘어서는, 본능에 가까운 영역이다. 부캉이의 회귀에는 감각 상실 이상의 이유가 있어 보인다. 

혹시 부캉이는 알고 있는 게 아닐까. 그러니까 자신을 향한 사람들의 관심을 말이다. 무심한 듯 물길을 가르고 있지만 자신을 향한 사람들의 환호를, 수로에 길게 늘어선 사람들이 자기 이름을 부르고 손을 흔들고 시선을 떼지 못하는 것을 다 알고 있었던 거다. 

드론이 뜨고 카메라 플래시가 번쩍이고 누구는 발을 동동 구르고 누구는 바닥을 뒹굴었다. 대통령까지 행차해 목을 빼고 들여다보지 않았나. 

부캉이가 유독 수로 외벽을 따라 헤엄치는 것도 이와 무관해 보이지 않는다. 칭찬을 하면 고래도 춤춘다고 하지 않던가. 관심을 주면 상어도 집에 안 돌아가고 싶은 거다. 

어떻게 그런 일이 발생할 수 있을까, 상어는 돌고래처럼 수치화된 아이큐 테스트 결과는 없다. 돌고래의 경우 아이큐가 보통 80~90으로 초등학교 저학년 수준의 지능을 가진 것으로 알려졌다. 상어도 이와 비슷하거나 조금 낮은 수준으로 생각할 수 있을 것이다.

연구자들이 대형 상어의 행동을 관찰한 결과 어떤 종은 물속을 드나드는 개별 다이버를 수년 동안 기억하고 있었다고 한다. 어떤 종은 복잡한 사회적 행동을 보이며, 학습 능력도 갖추고 있었다. 

그러니까 부캉이는 다 알고 있는 거다. 자기가 얼마나 중요한 동물인지, 사람들이 자신을 얼마나 필요로 하는지(특히 부산시). 모르긴 몰라도 부캉이에겐 북항에서의 시간이 평생 경험해보지 못한 일생일대의 사건이자 이벤트인 것이다. 

구조단은 이제 포기했다고 한다. 부캉이 스스로 길을 찾아 나가길 기다리겠단다. 사실 구조단의 활발한 유도 작전마저 사람들에겐 대단한 뉴스거리였다. 부캉이가 이번엔 정말 떠나는 것인가, 부캉이 없는 북항은 쓸쓸해서 어쩌지…. 

사람들은 많이 아쉬운 한편 그래도 자기 세상으로 가서 잘 살기를 바라는 부모의 마음으로 부캉이와의 이별을 준비했다. 

그런데 돌아왔다. 처음 그 수로에 모습을 드러냈던 그날처럼, 능청스럽게 다시 나타난 것이다.사람들은 환호했다. 그리고 또 많은 사람들이 부캉이를 보러 그곳으로 떠난다. 바쁘다는 핑계로 북항을 찾지 못 했던 사람들이 부캉이를 보러 부산 갈 채비를 하고 있다. 

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