이승만 동상 [AI로 생성] 

인하대학교 학생 다섯 명이 이승만 대통령 동상 복원운동을 천명하고 나섰다. 이들의 움직임에 보수우파 진영의 응원과 지지가 잇따르고 있다. 다섯 명이라는 숫자는 작지만 이들이 제기한 문제는 결코 작지 않다. 

대학에서 사라진 건국 대통령의 동상을 다시 세우겠다는 요구는 단순한 기념물 복원 문제가 아니다. 대한민국을 세운 대통령을 오늘날의 대학이 어떻게 평가하고 기억할 것인가 하는 역사적 문제다. 앞으로 상당한 논쟁과 충돌이 벌어질 가능성이 있다.

인하대학교에서 이승만은 특별한 의미를 갖는다. 인하대학교는 1954년 인하공과대학으로 출발했다. 인천의 '인'과 하와이의 '하'를 결합한 교명에는 하와이 한인사회의 역사와 한국의 산업교육을 발전시키려는 구상이 담겨 있다. 

하와이 한인들의 기여와 이승만 정부의 지원은 학교 설립의 중요한 기반이었다. 이승만은 전쟁으로 폐허가 된 나라를 재건하려면 기술자를 길러야 한다고 생각했다. 인하대학교의 탄생은 이러한 국가 재건 구상과 밀접하게 연결되어 있다.

인하대학교 교내에 이승만 동상이 설치된 것은 1979년 2월이었다. 그러나 이 동상은 설치된 지 불과 5년 만인 1984년 철거되었다. 1960년 4·19혁명 당시 철거된 남산의 이승만 동상과는 시기와 장소가 다른 별개의 사건이다. 

인하대학교 동상의 설치와 철거는 학교의 역사와 당시 대학사회의 정치적 분위기 속에서 검토해야 한다. 중요한 것은 동상이 사라졌다는 사실만이 아니다. 대학 설립에 중요한 역할을 했던 인물을 기념하는 조형물이 왜 철거되었으며, 그 결정이 오늘날에도 타당한가 하는 문제다.

이승만에 대한 정치적 비판에는 역사적 근거가 있다. 3·15 부정선거와 4·19혁명 당시의 희생, 장기집권과 권위주의적 통치는 그의 중대한 정치적 과오다. 그러나 그 책임을 인정하는 것과 건국 대통령의 모든 업적을 부정하는 것은 별개의 문제다. 

4·19혁명이 이승만 정권의 종말을 가져왔다고 해서 대한민국 정부 수립과 한미동맹, 산업교육의 기반을 마련한 그의 역사적 역할까지 사라지는 것은 아니다. 역사는 한 인물의 공적과 과오를 함께 검토해야 하며, 정치적 평가에 따라 이미 존재했던 사실을 삭제해서는 안 된다.

이승만은 1948년 대한민국 초대 대통령으로 취임했으며, 자유민주주의와 시장경제를 기본으로 하는 국가체제의 형성에 중요한 역할을 했다. 1953년에는 한미상호방위조약 체결을 이끌어 대한민국 안보체제의 토대를 마련했다. 

이러한 업적은 그의 정치적 과오와 별도로 평가되어야 한다. 역사적 인물에게 잘못이 있다고 해서 그가 남긴 공적까지 삭제하는 것은 역사 연구가 아니라 정치적 선택이다. 특히 인하대학교처럼 이승만이 설립에 직접 관여한 대학에서 그의 역사적 역할을 외면하는 것은 학교 자신의 역사까지 외면하는 일이 될 수 있다.

이번 운동에서 주목할 것은 대학생들이 직접 나섰다는 사실이다. 이들은 이승만 시대는 물론 1979년 동상 설치와 1984년 철거도 경험하지 못한 세대다. 그럼에도 학교의 설립사와 대한민국 건국사를 살펴보고 동상 복원이라는 문제를 제기했다. 

이들의 주장에 얼마나 많은 학생이 동의할지는 아직 알 수 없다. 그러나 다섯 명에게도 대학의 역사적 유산을 재평가하고 공개적으로 문제를 제기할 권리가 있다. 대학이 학문의 자유와 표현의 자유를 존중하는 곳이라면 이들의 요구 역시 정당한 토론의 대상이 되어야 한다.

물론 동상 복원에 반대하는 학생들도 있을 것이다. 이승만의 정치적 책임을 이유로 교내 기념물 설치가 부적절하다고 주장할 수 있다. 그러나 반대 의견이 있다는 이유만으로 복원 논의를 봉쇄하거나 학생들을 정치적으로 공격해서는 안 된다. 역사적 논쟁은 자료와 논리로 겨루어야 한다. 대학에서 필요한 것은 상대방의 입을 막는 힘이 아니라 자신의 주장을 설득할 수 있는 지식과 용기다.

보수우파 진영의 응원과 지지가 잇따르는 것도 주목할 만하다. 다만 외부의 지지가 커질수록 학생들의 자율성이 존중되어야 한다. 정치인이나 외부 단체가 학생들을 앞세워 자신들의 영향력을 과시하려 한다면 운동의 본래 취지가 훼손될 수 있다. 필요한 것은 역사자료의 제공과 공개토론, 합법적인 복원 절차에 대한 실질적인 지원이다. 학생들이 스스로 판단하고 행동할 수 있도록 뒷받침하는 것이 올바른 지지다.

앞으로 이 문제는 큰 싸움으로 번질 수 있다. 대한민국 건국의 의미, 대학의 설립 정신, 역사적 기념물의 정당성을 놓고 서로 다른 역사관이 충돌할 것이다. 그러나 중요한 것은 누가 더 많은 사람을 동원하느냐가 아니라 누가 더 정확한 사실과 설득력 있는 논거를 제시하느냐다. 인하대학교 역시 논쟁을 피하기보다 학교 설립 과정에서 이승만이 담당했던 역할과 1979년 동상 설치, 1984년 철거의 경위를 공개적으로 검토해야 한다.

인하대생 다섯 명이 시작한 운동은 아직 출발 단계다. 그러나 이들이 던진 질문은 무겁다. 대한민국을 세우는 데 핵심적인 역할을 했고 인하대학교의 탄생에도 관여했던 대통령을 대학은 어떻게 기억해야 하는가? 

이승만의 잘못을 비판하는 것과 그의 역사적 공적을 기념하는 것은 양립할 수 있다. 동상 복원운동이 일시적인 정치적 소동으로 끝날지, 대학의 역사 인식을 새롭게 검토하는 계기가 될지는 앞으로의 선택에 달려 있다. 다섯 명의 학생이 시작한 이 싸움이 한국 사회에 오래 묵은 역사적 질문을 다시 꺼내 놓았다.

인하대에 설치 예정인 조형물 그림. [인하대 총동창회] 

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◆ 松山(송산) 정광제  

시사 칼럼니스트이자 시인, 역사·철학 연구자. 이승만학당 이사와 철학포럼 리케이온 대표를 역임했다. 현재 한국근현대사연구회 연구고문이자 자유주의작가회의 사무총장으로 활동 중이다. 저서로 시집 ‘하다못해 가슴에라도’외 3권이 있으며 공역 ‘후크고지의 영웅들’과 인문서 ‘신화가 된 조선’ ‘다다미 위의 인문학’ ‘자유주의자의 그람시 읽기’ ‘문학의 세계와 사상’이 있다. 

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