65만㎡(약 20만 평)에 달하는 강천섬은 가을의 낭만을 헐렁하게 즐길 수 있는 곳이다. [사진=경기관광공사] 가을은 걷기 좋은 계절이다. 꽃으로 화려했던 봄, 초록으로 한껏 팽창하던 여름의 기억을 하나둘 떨어뜨리고, 스스로 비워내며 성겨지는 만추(晩秋) 속을 걷다 보면 인생도 그리 무거울 게 없다는 생각이 든다.

65만㎡(약 20만 평)에 달하는 경기도 여주의 강천섬은 이맘때 찾기 좋은 여행지다. 화려한 시설물도, 요란한 테마 정원도 없지만 은행나무, 미루나무, 갈대숲 그리고 강물에 오롯이 둘러싸여 그야말로 가을의 낭만을 헐렁하게 즐길 수 있다. 

인공 구조물 거의 없는 자연 생태공원

도심과 멀어진 만큼 가을에 바짝 다가설 수 있는 이곳은 원래 지금과 같은 섬이 아니었다. 단현동과 강천리 일대에 펼쳐진 남한강 고수부지(하천부지)의 하나로 홍수 시 강물의 수위를 조절하는 저류지 역할을 담당했다.

강천섬 초입부 갈대숲. [사진=임요희 기자]

강천섬 잔디마당에 서 있는 조형물들. [사진=임요희 기자]

그러던 2009년 4대강 사업이 시작되면서 인공 물길(단양통로)을 통해 육지와 완전히 분리되었고 곧 여주를 대표하는 자연형 생태공원으로 거듭났다. 이곳은 입장료와 주차비가 전면 무료면서 공원 내부로의 차량 진입이 엄격히 통제되어 있어 안심하고 걷기 좋다. 

또한 섬 전체가 가파른 계단이나 경사가 전혀 없는 완만한 평지 흙길이라 어린아이의 손을 잡고 걷거나 유모차, 개모차를 끌기에도 안성맞춤이다.

은행나무 산책길과 미루나무 데크길

강천섬 초입부 갈대숲을 지나면 너른 잔디마당이 나온다. 잔디마당을 중심으로 왼쪽에는 미루나무길이, 오른쪽에는 은행나무 산책로가 자리 잡고 있다. 

10월 하순에서 11월 초순 사이 절정을 이루는 은행나무 단풍. [사진=임요희 기자]

일반적인 코스는 섬 중앙을 시원하게 가로지르는 1.2km 길이의 은행나무 가로수길을 따라 산책을 이어가다가 섬 전체를 한 바퀴 돌고 난 뒤 미루나무 길로 빠져나오는 형태를 취한다.

10월 하순에서 11월 초순 사이 절정을 이루는 은행나무 단풍은 바람이 불 때마다 노란 잎들을 사르르 털어내며 바닥에 폭신한 낙엽 카펫을 깔아준다. 이곳은 SNS를 타고 워낙 입소문이 많이 퍼져서 ‘강천섬’ 하면 많은 사람이 은행나무길을 먼저 떠올리게 됐다. 

그런가 하면 키 큰 나무가 시원하게 죽죽 뻗은 미루나무길은 남한강의 수려한 풍경을 감상하며 걷는 즐거움이 있다. 미루나무란 미국에서 들어온 버드나무라는 뜻으로, ‘미(미국)’와 ‘류(버드나무)’가 합쳐져 만들어진 말이다. 

미루나무는 보통 30m 안팎까지 자라나는데 이는 아파트 10층에 해당하는 높이다. 우리 동요 ‘흰 구름’에도 “미루나무 꼭대기에 조각구름이 걸려있네”라는 가사가 등장하듯 지나가던 구름이 가끔씩 이 나무에 걸리기도 한다. 

강천섬 힐링센터 전망명소로 인기

섬 중심부에는 방문객의 편의를 책임지는 지상 2층 규모의 강천섬 힐링센터가 자리하고 있어 화장실과 매점 등을 이용할 수 있으며 이곳 옥상에는 강천섬 풍경을 한눈에 조망할 수 있는 테라스가 마련돼 있다. 

강천섬 힐링센터에서 바라본 미루나무길. [사진=임요희 기자]

과거 강천섬은 넓고 평평한 잔디광장 덕분에 전국의 캠퍼들 사이에서 ‘백패킹의 성지’로 자리매김했으나 최근 생태계 보존을 위해 섬 내 야영과 취사를 전면 금지하고 있다. 현재는 가벼운 피크닉 텐트만 설치할 수 있다.

강천섬 일대는 전 세계에서 한국의 남한강 유역(여주, 충주)에서만 자라는 멸종위기 야생생물 II급 식물인 ‘단양쑥부쟁이’의 주요 서식지로 통한다. 때문에 4대강 사업 당시 환경 단체가 이를 핑계로 개발을 반대했다. 그러나 생명력 강한 이 식물은 개발 이후 현재까지 번식을 이어가고 있다. 

여주=임요희 기자

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