1948년 10월, 군 초기 국군에 침투한 남로당 하급 조직원들이 ‘여순반란 사건’을 일으켰다. 사진은 여수에 투입된 진압군이 작전을 수행하고 있는 모습. 종군작가 칼 마이던스가 찍어 미국 라이프지에 게재됐다. 똑같은 군복을 입은 반란군과 구별하기 위해 진압군은 철모에 흰색띠를 둘렀다. 흑백사진을 컬러로 변환.

1948년 10월19일 밤, 전남 여수에 주둔하던 국군 제14연대에서 무장반란이 발생했다. 대한민국 정부 수립 불과 65일 만이었다. 

반란군은 무기고를 장악하고 군 지휘체계를 무너뜨린 뒤 여수와 순천을 점령했다. 3000~7000명의 경찰과 우익 인사들이 살해되었고, 정부군의 진압과 보복 과정에서도 다수의 민간인이 희생되었다. 수천 명의 목숨을 앗아간 이 비극은 신생 대한민국의 존립을 뒤흔든 군사반란이자 참혹한 학살의 역사로 남았다.

그런데 이 사건은 오늘날까지도 ‘제주도 출동을 거부한 군인들의 저항’으로 소개된다. 과연 제주도 출동 거부가 반란의 진정한 원인이었을까. 아니면 좌익 군인들이 정치적 목적을 감추고 일반 병사들을 동원하기 위해 내세운 명분이었을까.

1988년 출간된 미국 역사학자 존 메릴(John R. Merrill)의 『침략인가 해방전쟁인가』(과학과 사상). 

1988년 출간된 미국 역사학자 존 메릴(John R. Merrill)의 『침략인가 해방전쟁인가』(과학과 사상) 제4장 「여수반란과 그 여파」는 이 문제를 재검토하게 만드는 연구다. 

메릴은 미 육군 제24군단 자료 등을 활용해 △반란의 발생과 진압 △지리산 유격대의 형성 △북한의 대응을 추적한다. 주목할 것은 반란의 표면적 구호가 아니라 그 배후의 정치적 조건과 조직적 이해관계다.

숙군의 공포, 반란을 재촉한 숨은 동기

여순반란은 갑자기 발생한 우발적 항명이 아니었다. 제14연대 내부에는 남로당 계열의 좌익 조직이 존재했고, 군 내부의 정치적 대립과 수사가 진행되고 있었다.

1948년 10월11일, 제14연대의 남로당 조직원 김영만이 체포되었다. 앞서 전임 연대장 오동기도 혁명의용군사건에 연루되어 구속되었다. 좌익 조직이 적발과 체포의 위협에 직면했음을 보여주는 사건들이다. 제주도 출동 명령 이전부터 반란의 정치적 토양이 형성되고 있었던 셈이다.

이러한 정황은 반란의 동기를 이해하는 중요한 단서다. 좌익 조직의 지도부는 조직이 드러나 와해될 가능성을 우려했을 것이다. 숙군이 본격화하면 체포와 처벌을 피하기 어려웠기 때문이다.

물론 반란 이후 전면화된 숙군을 이전 상황에 그대로 투영해서는 안 된다. 그러나 이미 시작된 좌익 조직에 대한 수사가 반란 지도부에 위기의식을 불러일으켰을 가능성은 충분하다.

그렇다면 제주도 출동 명령은 반란의 근본 원인보다 누적된 위기를 폭발시킨 계기였을 수 있다. 좌익 조직의 생존과 정치적 목적을 고려하지 않은 채 출동 거부만 강조한다면 반란의 핵심 동기를 놓치게 된다.

경찰에 대한 반감, 병력을 움직인 선동의 무기

1948년 당시 군과 경찰 사이에는 상당한 갈등이 존재했다. 경찰의 강압적 활동과 정치적 성격에 대한 반감은 일부 군인들의 불만을 키웠다. 좌익 조직은 이러한 감정을 병력 동원에 활용할 수 있었다.

10월19일 밤, 반란을 주도한 지창수 등 좌익 하사관들은 병사들을 소집했다. 이 과정에서 경찰에 대한 적대감과 제주도 출동 거부가 선동 구호로 제시되었다. 주목할 것은 반란 지도부의 목적과 일반 병사들의 참여 동기가 반드시 같지는 않았다는 사실이다.

제주 4·3 사건 당시인 1949년 제주읍 노형리(현 제주시 노형동)에서 군·경 토벌작전에 동원되어 훈련을 받고 있는 민보단원들의 모습. 

일부 병사들은 제주도 군사작전에 반대했을 수 있다. 다른 병사들은 경찰에 대한 반감으로 동조했을 수 있다. 또 다른 병사들은 갑작스러운 지휘 체계의 혼란과 집단적 압력에 휩쓸렸을 가능성도 있다.

반면 반란을 주도한 좌익 군인들에게는 정치조직을 보존하고 정부의 통제에서 벗어나려는 목적이 있었을 수 있다. 지도부의 정치적 계산과 일반 병사들의 불만을 구별해야 하는 이유다.

더욱이 반란군은 제주도 출동 거부에 머물지 않았다. 무장한 채 부대를 이탈해 여수와 순천을 점령하고 경찰과 행정기관을 공격했다. 경찰과 우익 인사에 대한 살해도 발생했다. 단순한 출동 거부가 지역의 정치권력을 둘러싼 무장투쟁으로 확대된 것이다.

제주도 출동 거부가 목적이었다면 왜 도시를 점령하고 국가기관을 공격했는가. 이 질문에 답하지 못하는 설명은 반란의 실체를 드러내지 못한다. 제주도 출동 거부는 반란군이 내세운 명분이었지만, 그것만으로 실제 행동과 정치적 목적을 설명할 수는 없다.

---

◆ 정안기 박사 

일본 교토대학에서 일본경제사 연구로 경제학 박사학위를 받았다. 일본학술진흥재단(JSPS) 특별연구원, 고려대학교 연구교수, 서울대학교 객원연구원을 거쳐 현재 낙성대경제연구소 연구위원과 한국연구재단(NRF) 인문사회학술연구교수로 재직 중이다. 저서로 ‘테러리스트 김구’ ‘충성과 반역’ ‘반역자 김구’가 있으며 공저로 ‘김창룡 재조명’ ‘반일 종족주의와의 투쟁’ ‘반일 종족주의’ 등이 있다. 

[ⓒ 한미일보. 무단전재-재배포 금지]