김연경이 8일 서울시 중구 프레스센터에서 열린 한국체육기자연맹 시상식에서 2025년 올해의 선수상을 받은 뒤, 취재진과 인터뷰하고 있다. 연합뉴스

은퇴한 배구 스타 김연경(37)이 '선수 신분'으로 무대에 섰다.

김연경은 8일 서울시 중구 프레스센터에서 열린 한국체육기자연맹 시상식에서 2025년 올해의 선수상을 받았다.

시상식이 끝나고 만난 김연경은 "(2024-2025시즌 V리그가 끝난) 올해 4월 은퇴해서 시간이 꽤 지났는데, 선수로 상을 받았다"며 "선수로 받는 마지막 상이 될 것 같다. 무척 영광"이라고 웃었다.

김연경은 세계가 인정하는 스타 플레이어였다.

한국과 일본, 유럽 무대를 누볐고 V리그에서는 7번이나 정규리그 최우수선수(MVP)에 뽑혔다.

은퇴 8개월 만에 '올해의 선수상'을 받은 김연경은 "선수로의 일정은 이렇게 마무리한다. 앞으로 후배를 위해, 배구를 포함한 스포츠 발전을 위해 의미 있는 일을 하겠다"고 약속했다.

마침 이날, 배구 팬들 사이에서 '김연경 애제자'로 불리는 몽골 출신의 아웃사이드 히터 인쿠시가 V리그 여자부 정관장에 아시아 쿼터 선수로 입단했다.

정관장은 부상에서 회복하지 못한 위파위 시통과 계약을 해지하고 대체 선수로 인쿠시를 택했다.

인쿠시는 올 시즌 한국배구연맹(KOVO) 아시아 쿼터 드래프트에 도전했으나 당시에는 지명을 받지 못하고 몽골 프리미어리그 다르한 모글스에서 뛰었다.

또한, 최근 종영한 배구 예능 프로그램에서 김연경과 사제의 연을 맺었다.

인쿠시는 김연경이 감독으로 이끈 원더독스의 주축 아웃사이드 히터로 뛰며 일반 팬들에게 이름을 알렸다.

김연경은 "원더독스에서 같이 뛴 선수들이 프로에 진출하는 걸 보면 기분 좋다. 많은 분이 응원하실 테니 힘을 받아서 더 잘했으면 좋겠다"며 "인쿠시도 자신이 원하던 대로 프로 구단에 입단했으니, 경쟁에서 살아남기 위해 최선을 다하길 바란다"고 당부했다.

인터뷰하는 김연경. 연합뉴스

V리그는 김연경 은퇴 후 인기 하락을 우려했다.

하지만, 아직은 지난 시즌과 비슷한 시청률을 찍고 있다.

김연경은 "아직 한국 배구 인기가 떨어지지 않아서 다행"이라며 "많은 팬이 우리 배구에 관심을 보여주셨으면 한다"고 바랐다.

한국 여자 대표팀의 국제 경쟁력 하락은 피할 수 없다.

그래도 한국의 16세 이하(U-16) 아시아선수권 우승을 이끈 손서연(15·경해여중) 등 '포스트 김연경 후보'들이 등장하고 있다.

김연경은 "제 이름이 너무 자주 수식어로 활용되는 것 같다"고 농담하면서도 "'리틀 김연경', '제2의 김연경'으로 불리는 후배들이 자주 나오는 건 긍정적이다. 더 많이 나왔으면 좋겠다"고 후배들을 응원했다.

재단을 운영하며 유망주들을 돕고, 흥국생명의 어드바이저로 구단 운영도 지원하며 예능 프로그램이지만 '감독' 역할도 한 김연경은 '진로'를 확정하지는 않았다.

그는 "예능으로 짧게 감독 생활을 해봤는데, 정말 쉽지 않은 자리였다"며 "아직은 여러 분야의 일을 시도해보고 있다. 지금은 여러 경험을 쌓고 싶다"고 밝혔다.