엔비디아 젠슨 황 쇼크

최근 세계 시가총액 1위 AI 인프라 컴퓨팅 기업인 엔비디아의 대표이사 젠슨 황의 부적절한 불륜 애인인 앨리스 황이 미국 국가안보를 송두리째 뒤흔드는 전문 산업 스파이로 밝혀짐에 따라 그 충격이 일파만파로 확산되고 있다. 

엘리스 황은 싱가포르 기반 ‘듣보잡’ 클라우드 데이터센터 회사인 메가스피드 임원으로서 엔비디아의 GPU칩을 싱가폴-말레이시아-인도네시아를 통해 중국에 10억 달러 상당의 밀반출을 행한 혐의를 받고 있다. 일부 보도에 의하면 중국으로의 밀반출 규모가 50억 달러 이상으로도 알려지고 있고 중국 국적으로서 중국 국가안보부가 키워낸 전문적 휴민트(Human Intelligence) 조직원으로 파악되었다 한다. 

문제는 젠슨 황이 스스로 밝힌 불륜 사실 그 자체가 아니라 엔비디아의 GPU칩이 중국으로 반출되어 미국의 국가안보에 심각한 영향을 미친다는 점이다. 즉, 미국 AI 서비스 업체들과 대등한 경쟁 상태에 있다고 평가되는 중국 AI 업체인 딥시크가 빠르게 부상할 수 있고, 알리바바, 바이두, 텐센트, 바이트댄스, 화웨이 등 중국 빅테크 업체의 뒤떨어진 기술진입 속도가 빠르게 해소될 수 있다는 가능성에 있다. 

2024년부터 미국 FBI는 이러한 앨리스 황의 산업스파이 활동에 대한 조사를 행하였고 실제 밀반출 실물에 대한 증거물도 확인했었으나 트럼프 대통령이 이를 묵시적으로 무시했다는 보고도 있어 자칫 중간선거에서 패한 공화당 트럼프 행정부에 대한 신뢰 위기로까지 확대될 조짐도 보이고 있다. 

젠슨 황 또한 겉으로는 앨리스 황의 스파이 활동을 전혀 몰랐다고 부정하고 있다. 하지만 과거 그의 발언을 종합해 보면 중국과 AI 산업에서의 대등 성장과 교역 필요성을 강조했고 밀월기간이 상대적으로 길었다는 점을 감안하면 그의 말에 신빙성을 주기 어렵다. 더구나 엔비디아의 GPU칩은 기업용 솔루션을 담은 핵심자산으로 설계도를 직접 빼돌리진 않았을지라도 엔비디아 내 핵심 연구인력으로까지 스파이 활동이 이루어졌다면 중국은 기술 도둑질을 통해 AI 산업에서 미국과 거의 대등한 경쟁력을 갖출 수 있다. 

앨리스 황과는 별도로 젠슨 황이 그녀의 스파이 활동을 알고서도 불법을 묵인했을 경우 국가안보상 미국 정부 기만죄를 비롯, 경제 스파이 방지법 상 국가기밀 절도죄, 수출통제법 상 고의 위반에 따른 스파이활동 방조, 공모죄 등을 적용하여 20년 이상 징역에 500만 달러 이상의 벌금형에 처해질 수 있다. 

이미 미국 법무부는 수사를 신속히 개시하였고 미국 상하 양원에서 젠슨 황에 대한 청문회가 개시될 예정이다. 또한 엔비디아의 주주들은 젠슨 황을 상대로 국가안보위험 미공시로 인한 주가하락에 대한 손해배상 청구소송을 진행 중이고 젠슨 황의 해임여부를 결정하는 이사회에서 젠슨 황은 결국 사임을 선택하였다. 

엔비디아와 젠슨 황에 대한 미 법무부의 제재 여부가 관건

여기서 만약 젠슨 황이 유죄로 판명되고 미국의 국가이익이 중국으로 사기 반출되었다는 증거가 확정될 경우 그 경제적 파장은 실로 엄청나게 크다고 할 수 있다. 

엔비디아의 GPU칩은 처음에는 단순한 그래프 전용칩으로 출발했으나 현재는 데이터센터 가속 컴퓨팅 플랫폼으로 자리잡은 것은 물론 자율주행이나 로보틱스까지도 그 영역이 넓어졌고 미국의 대표적 AI 서비스 업체라 할 수 있는 아마존, 마이크로소프트, 알파벳(구글), 메타(페이스북)로 대표되는 클라우드 컴퓨팅 제공업체인 하이퍼스케일러들로까지 직접적 공급권을 행사하는 세계적 AI 공장 엔진 제조사로 발전하였다. 

물론 엔비디아로 납품하는 GPU의 핵심 구성요소인 HBM은 한국의 삼성전자와 SK하이닉스가, HBM의 베이스다이 제조는 파운드리 전문업체인 대만의 TSMC가 행하고 있어 엔비디아가 구매 및 공급상의 세계 유일의 독점적 수직계열화를 완성한 업체로 발돋움한 것은 주지의 사실이다. 또한 엔비디아 생산 GPU를 직접 판매하는 조건으로 코어위브, 네비우스, 엔스케일 등 주요 데이터센터 기업들에 40억 달러에 이르는 직접 지분을 출자한 것을 비롯하여 2030년까지 총 1,645억 달러에 이르는 데이터센터 리스용 지급보증을 행하여 실제로 엔비디아 1개사에 연결되는 이해관계 기업군들은 AI 산업 젠체를 좌지우지한다고도 볼 수 있다. 

그런데 만약 미 법무부가 중국으로의 강력한 추가적 수출 규제책을 넘어서 밀반출된 기업용 핵심 GPU칩에 대해 생산 제재책까지 결정할 경우 엔비디아 뿐만 아니라 관련 이해기업들에게 심한 불이익이 가시화될 전망이다. 물론 구글, 마이크로소프트, 아마존, 메타 등의 하이퍼스케일러 들은 엔비디아의 GPU 의존도를 벗어나기 위해 다양한 자체 설계칩의 생산을 개시하고는 있다. 하지만 아직까지 전체 AI 컴퓨팅 공급망의 60% 정도를 점하고 있는 엔비디아 생산이 중단될 경우 다른 하이퍼스케일러 경쟁업체들이 자신의 개발 칩의 생산확장 적용을 위해 최소 3년 이상의 시간이 소요될 전망이어서 AI 산업 전체적으로 미치는 해악은 실로 가늠하기 어려울 정도가 된다. 또한 세계 경제 전체적으로도 초고속 성장을 거듭 중이고 자본시장에서 돈을 선점하고 있는 AI 산업의 상황을 감안하면 전세계 경제에 미치는 위험 요인도 엄청나다는 것은 불문가지의 사실이다. 

물가 불안과 함께 고개를 드는 AI 버블 논쟁 

이러한 젠슨 황 쇼크를 논외로 하더라도 이미 AI 산업의 활성화에 대비한 데이터센터 구축을 위한 경쟁구도는 날이 갈수록 치열해지는 가운데 그 장래에 대한 전문가들의 의견은 뚜렷이 양분되어 있다. AI 산업은 단순한 산업 사이클로 치부하기에는 인류 문명의 사고방식, 생활패턴 및 생산양식까지 송두리째 바꿀 수 있을 정도의 혁명기로 평가되어 AI 산업의 설비투자에 대해 마냥 긍정적인 전문가들이 있다. 반면, AI의 중요성과 혁신성은 높게 평가한다 하더라도 2022년 코로나 사태 이후 세계적으로 무차별적으로 공급된 화폐유통량에 따른 물가상승 부담과 함께 AI 산업의 수익력이 설비투자 금융비용 부담을 해소하기에는 너무 낮은 수준이라 당장의 막가파식 데이터센터 건설로 인한 부작용이 만만치 않다는 전문가들도 존재한다. 

전자는 주로 엔지니어들을 중심으로 한 기술자 집단이고 후자는 주로 거시경제의 안정성장을 주장하는 경제학자 집단이다. 결론부터 말하면 필자는 경제학자로서 후자에 속한다. 물론 필자가 AI의 유용성과 지식 및 기술전파 속도의 혁명적 진화 속도 자체를 부정하는 것은 아니다. 오히려 필자 자신도 미래는 AI 산업 없이는 지탱하기 어렵다는데 동의한다. 

그러나 AI 산업이 소수 대형기업들(미국 등지에서는 10개 이내이고 중국 등 타국들도 거의 유사한 형태)에 의해서 엄청난 자금력을 동원하며 죽기 아니면 살기 식으로 투자가 무분별하게 진행되고 있다는 느낌은 지울 수 없는 것이 사실이다. 그들의 입장은 아주 단순하다. 데이터센터를 조기에 완공하여 인간의 두뇌 암기력의 수천만 배에 이르는 기억장치를 가동시켜 AI 산업의 선두로 올라설 경우 전세계를 제패할 수 있다는 말 그대로 탐욕에 기인한다. 낙오될 때 낙오되더라도 현재의 전장터에서 포기할 수 없다는 입장인 것이다. 

이는 산업혁명과 정보혁명 때와는 또다른 차원이다. ‘전부 아니면 무(All or Nothing)’를 걸어야 하는 상황에서 결국 진다 하더라도 다른 패권기업에 흡수합병되어 적어도 투자된 금액은 시장을 통해 회수할 수 있다는 막연한 가능성에 사활을 거는 것이다. 이는 마치 들소 떼가 절벽이 코앞에 있음에도 불구하고 무리를 지어 집단적 달리기 경쟁을 시도하는 군집효과(Herding Effect)와 유사하다.

Too Fast To Control 

물론 AI 투자가 쾌속행진을 이어가는 동안 주변 반도체 및 전력 및 인프라 등 연관산업도 눈부신 혜택을 보는 것은 불문가지이다. 그러나 냉정히 평가해보자. 과연 천문학적 자본을 요구하는 AI 산업의 설비투자 러시가 모든 업체들의 영업수익성을 담보로 향후 4~5년의 잉여현금흐름(FCF: Free Cash Flow로 기업의 영업을 통한 현금유입에서 투자 및 건설 등에 소요되는 현금지출을 차감한 순 현금흐름)이 흑자를 낼 수 있는가이다. 이는 회계상의 순이익과는 전혀 다른 개념으로 보통 설비투자가 일시에 들어가는 기업은 당장의 FCF가 적자라 하더라도 자본회수기간 내에 영업이익으로 투자분을 4~5년 내에만 회수가능하여 흑자로 반전된다면 투자액이 많더라도 지속가능하다고 할 수 있다. 

참고로 회계상의 이익은 자본조달에 특히 타인자본에 대한 이자지출액이 영업이익을 초과하지만 않을 경우 흑자가 유지된다. 이때 아마존·구글 등과 같은 하이퍼스케일러들의 경우 현재의 FCF도 흑자이고 향후에도 흑자가 유지될 전망이어서 별 문제가 안된다고 생각하기 쉽다. 쉽게 말해 영업을 통해 벌어들이는 이익이 크기 때문이다. 그런데 자세히 살펴보면 그 영업이익의 대부분이 흔히 B to B로 대변되는 기업 측으로 공급되는 AI 서비스 댓가이다. 이에 반해 B to C로 표현되는 일반 개인소비자들이 지출하는 AI 서비스 요금의 현황은 아주 초라하다. 실제 미국에서 AI 사용료를 지불하는 개인들은 4.5%에 지나지 않는다. 

대부분의 AI 서비스 업체들은 전사적 AI 시스템을 사무자동화, 공장자동화 등의 인력 대체용 도구로서 인프라 개념으로 투자한다. 초기에는 대부분의 중규모 이상의 기업들의 수요가 폭발적이므로 이들의 성장은 무시 못할 수준이 확실하다. 그러나 인프라가 막상 중규모 기업에까지 대부분 안착이 완성된 이후에는 어떠할까? 과연 일반 소비자 개인들이 자신들의 생활비에서 적어도 음식료품 구입비에 필적할 정도까지의 AI 소비자 요금을 당연하게 받아들이는 수준까지 올라설까? 

필자의 판단으로는 사람은 적응하는데 기업과는 달리 매우 보수적이라 설사 그 정도까지 다다르는 것이 맞는다 해도 그 적응시간은 기업과는 비교가 안 되게 느릴 것으로 생각한다. 사회 관습이나 통념은 혁신적으로 잘 바뀌지 않는다는 것은 과거 산업혁명기 러다이트운동으로 대표되는 노동운동에서도 여실히 드러났고 정보혁명시 급속도로 보급되던 모바일폰(Cellular Phone)의 대중화도 가격 자체가 저렴하고 할부구매가 정착화되면서부터였다. 

필자도 AI를 애용하는 지식인이나 월간 이용료 지불액이 아직도 10만 원을 넘기지 않는다. 그런데 현재의 데이터센터 건설의 실상을 보면 예컨대 AI 산업에서 1조 달러를 투자하는데 영업이익은 한해 고작 700억 달러 수입에 머물고 있다. 이자를 감안하지 않더라도 원금만 보면 투자회수기간 4년이라면 한해 영업이익이 최소 2,500억 달러는 되어야 하는데 아직까지 B to B, B to C가 합산 2천억 달러만큼 부족한 것이 현실이다. 

그렇다면 적어도 FCF가 미래 4년 후까지 예상에서도 온전한 흑자를 유지할 수 있는 업체들 위주로 선별적 투자를 행하는 것이 바람직할 수 있다. 즉, 설비투자 경쟁의 속도전쟁을 완화시켜야 하는 것이다. 적어도 미래의 장밋빛 환상에 사로잡힌 미친 경쟁자들 스스로 속도완화를 할 수 없다면 정책적 지도 또는 시장의 자율적 기능으로 그 속도를 완화시켜야만 산업의 지속가능성이 유지될 수 있다는 뜻이다. 그런데 실상은 어떠한가? 너도 나도 정부도, 다시 말해 엔비디어 같은 컴퓨팅 인프라 공급업체나 컴퓨팅을 임대해주는 하이퍼스케일러들도 속도 완화는 곧 죽음을 의미하는 것으로 받아들여 군집효과에 동참한다. 시장 또한 이미 자율정화기능을 못 찾고 “조정을 행하기에는 경쟁이 너무 빠르게 진행되어 가고 있다(too fast to control)”는 뜻이다. 

거품 경제 속의 신기루 

이런 와중에 엔비디아의 젠슨 황 사태가 시장에 돌출되었다. 전술했듯이 이미 FBI는 앨리스 황의 간첩 사태를 파악한 바 있었지만 젠슨 황이 돌연 부인에게 불륜사실을 고백하고 사죄하는 공개 선언에서 파국은 시작되었다고 할 수 있다. 법무부가 사실관계를 철저히 종합해서 젠슨 황에게 어떠한 처벌을 가하던 그 처리결과보다는 시장의 엔비디아에 대한 배신감이 주가폭락으로 나타났다. 한때 시가총액 6조 달러를 넘어 세계 1위이던 기업은 10월말 대비 35% 폭락하여 이제는 시가총액 3.6조 달러로 애플·마이크로소프트에 자리를 내주며 3위까지 추락하였다. 

문제는 단순한 주가 하락에 그치지 않는다. 만약 엔비디아에 대한 시장신뢰 회복이 어렵거나 지지부진하게 될 경우 GPU칩에 대한 신뢰성 추락이 하이퍼스케일러를 포함해 우선적으로 대부분의 B to B 대상업체들로까지 확산될 여지가 없지 않다. 예컨대 중국공산당 기업들도 똑같이 엔비디아 칩을 사용하고 거기에다 기존 초한전(超限戰)을 동원한 불법적 기술 도난·인력 도난이 일상화될 위험에 처한다면 필자 같아도 선뜻 엔비디아칩을 사용하기 꺼려지게 될 것이다. 

더구나 전술한 바와 같이 엄청나게 풀린 세계 통화량 속에 물가상승이 고공행진할 경우 정책당국은 정책금리 인상을 단호하고도 가파르게 올림으로써 물가상승 압력에 대처할 수밖에 없다. 이 경우 FCF가 누적적 적자를 면치 못하고 있는 데이터센터 기업들의 자본조달 금리는 쉽게 올라갈 것이다. 이때 특히 중요하게 고려할 점은 엔비디아가 지급보증을 행하고 있는 대부분의 업체들은 엔비디아 GPU칩을 임대하거나 판매하는 것을 조건을 받아들인 상태이므로 엔비디아의 신뢰성이 추락할 경우 적용금리는 부도위험을 반영하여 더욱 높게 상승할 수밖에 없다는 것이다. 풍요 속의 빈곤이랄까 돈 많이 풀린 상황 하에서도 돈 먹는 하마들의 갈증은 여전한데 하마들의 식수요금은 하늘 높은 줄 모르고 올라가는 형국인 것이다. 

최악의 경우 데이터센터 건설업체들의 하나 혹은 둘이 부도가 나면 그 파급효과는 삽시간에 온 경제에 충격을 줄 뿐 아니라 주식시장은 직격탄을 맞게 된다. 이는 시장에 돈 먹은 하마들만 가득한 이른바 ‘Too Fast To Control’의 당연한 귀결이다. 심지어는 지급보증으로 우발채무를 엄청나게 떠안게 된 엔비디아의 파산까지도 가능성이 전혀 없지 않을 것이다. 젠슨 황처험 중국의 AI 업체들에 호의적인 반응을 보인 일론 머스크가 젠슨 황 영입을 두 팔 벌려 환영한다고 했지만 그 역시 기본적으로 엔지니어 출신의 사업가이고 중국에 테슬라 현지법인을 운영하는 경영자에 지나지 않는다. 필자가 보기에는 사실 이러한 경착륙 과정(Hard Landing)은 필요악이라 생각한다. 왜냐하면 시장이나 정부는 마땅한 해결책을 제시할 수도 없기 때문이다. 

우리나라의 경우 주가가 2000 포인트에서 9000 포인트까지 올랐다 다시 5000 포인트로 주저 앉았다. 주가가 폭등했던 원인 중으로 레버리지 ETF 발매와 국민연금의 강제적 부양책 등과 같은 정부의 정책오류에 편승했던 것이니만큼 향후 추가 하락이 진행되느냐 여부가 중요한 관건이 된다. 엔비디어의 고국인 미국은 엔비디아만 36% 폭락했을 뿐 S&P 500 지수와 나스닥 지수가 고점대비 각각 2.6%와 7.7% 하락에 그쳐 당장은 그 타격이 심하지 않은 것으로 나타나고 있으나 역시 향후 주가 하락의 지속성 여부가 초미의 관심사이다. 

여기서 필자는 아무도 지적하지 않았던 한 가지 중요한 점을 지적하고자 한다. 2000년대 이후 글로벌 금융위기와 코로나 방역위기를 거치면서 세계 각국은 전술한 바대로 엄청난 양적 완화를 실시한 바 있다. 물론 최근 미국의 소비자물가상승이 미국-이란 전쟁에 따른 에너지 가격의 단기간 급등에 따른 비용상승 요인도 배제할 수는 없으나 양적완화에 따른 통화팽창은 돈 값을 떨어뜨리는 물가상승 압박요인임은 두말할 필요가 없다. 

더 나아가 한국과 미국, 또 전 세계적 주가의 상승 또한 이와 무관하지 않다. 비록 한국의 경우 삼성전자·SK하이닉스의 엄청난 실적호전에 뒷받침되었다 할 수 있으나 메모리칩의 공급이 증가하여 매출증가가 이루어진 것이 아니라 단가상승이 대부분의 실적호전의 원인이었다. 한 마디로 돈 가치가 떨어지면서 인플레이션이란 주요 지표가 주가와 기업의 수익성을 동시에 끌어올리는 데 일조를 했다는 얘기이다. 물가상승률의 하나인 GDP 디플레이터의 측정은 기준년도의 동일수량 가격대비 비교년도의 동일수량 가격의 변화율로 측정되므로 필자의 주장도 그리 틀린 주장이 아니라 생각된다. 즉, 심하게 표현하면 인플레이션 만연에 따른 주가 상승 및 기업수익 상승의 신기루가 존재했다는 뜻이다.

붕락 위험에 직면한 세계 증시 

이제 필자 나름의 결론을 맺고자 한다. 전 세계적 AI 산업의 투자 열풍에서 발생한 거품경제는 경제기초여건을 종합해 볼 때 거품경제가 확실하다. 그런데 그 거품은 경쟁당사자들은 전혀 인식하지 못한다. 다만 미래의 장밋빛 희망으로 일관된 채 절벽을 향해 질주하는 들소떼와 같은 행동양식을 취할 뿐이다. 그 거품경제에 엎친 데 덮친 격으로 엔비디아 젠슨 황 대표이사의 중공스파이 교류사건이 터졌다. 시장은 일시적으로 냉정을 취하고 있는 듯이 보여도 언제든지 곪아터질 수 있는 엔비디아발 위험요인은 언제든지 발화될 위험성을 내포하고 있다. 

특히나 지구촌이 일일생활권화된 세계화된 경제 및 금융시장에서는 그 파급효과(Spillover Effect)가 실로 막대하다. 통화팽창의 후유증에 겹친 물가상승 압력과 엔비디아 사태까지 겹친 채권시장의 급위축 가능성은 얼마 가지 않아 세계 증시를 동시다발적으로 강타할 것으로 예상된다. 필자는 비록 증권전문가로서의 경력은 이미 20여년 전에 마친 바 있으나 이번 예견되는 AI 거품논쟁은 적어도 과거 서브프라임 모기지에서 생성된 2008 글로벌금융위기 당시의 충격보다는 그 강도와 세기가 훨씬 더 클 것으로 예상된다. 

이는 글로벌금융위기가 CDO라는 파생증권으로 포장된 거품이 부동산과 채권시장을 강타한 것이지만 이번 발생 예상되는 AI 거품경제는 전 산업, 전 세계로 급속도로 확산속도가 빠를 수밖에 없기 때문이다. 물가상승은 자신의 급여와 자산가치를 상승시키는 것은 틀림없으나 대출이나 신용의 크기 자체도 확장시킨다는 사실을 항상 염두에 두어야 한다. 신용과 빚을 얻어 가뜩이나 주가 하락에 신음하는 개인투자자분들께는 미안한 느낌이 없진 않겠으나 필자는 그래도 학자로서 솔직하게 현 상황을 진단할 책임이 있다 판단된다. 미래에 모두가 장밋빛 환상을 갖고 있을 때가 경계할 시점인 것이다. 

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◆ 김병준 바른사회시민회의 공동대표

강남대 시니어비즈니스학과 교수 역임

자교모 (자유와 정의를 실천하는 교수 모임) 상임 대표 역임

부투연(부정선거투쟁국민연합) 공동상임대표 역임

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