미국의 보수매체 저스트더뉴스가 16일(현지시간) 보도한 기밀 해제 문건에 따르면, 2020년 대선 당시 중국이 가짜 미국 운전면허증을 이용해 조 바이든 후보를 위한 투표에 개입하려 했다는 첩보를 FBI가 인지했던 것으로 드러났다.

FBI는 해당 첩보 보고서를 배포한 직후 원본 삭제 및 파기를 지시해 은폐 의혹이 제기됐으며, 이는 중국의 선거 개입이 없었다는 기존 당국의 입장과 충돌하는 것이라고 저스트더뉴스는 전했다.

2020년 4월 "권위주의 확장을 가능하게 하는 사이버 작전"이라는 제목의 국가정보위원회(NIC) 기밀 문서에는 "중국 정보 당국은 2020년 미국 총선에 대한 여론 분석을 위해 여러 미국 주의 선거 유권자 등록 데이터를 분석했다"고 명시돼 있다.

저스트더뉴스는 툴시 개버드 국가정보국장과 존 랫클리프 CIA 국장이 중국의 행위와 미국 정부 내 누가 언제 이를 알고 있었는지를 보여주는 폭발적인 네용을 담은 기밀 문서를 공개하기 위해 노력하고 있다고 전했다.

조 그루터스 공화당 전국위원회 위원장은 화요일 방송 예정인 존 솔로몬 리포트 팟캐스트에서 "정말 어이없는 건 중국은 이런 유권자 명부에 접근할 수 있는데 우리는 그렇지 못하다는 사실"이라고 말했다.

미국 정보기관들이 2020년 봄부터 중국이 여러 주의 미국 유권자 등록 데이터에 접근했음을 보여주는 여러 건의 미공개 보고서와 그러한 정보 유출을 언급하는 몇 건의 완성된 정보 보고서를 보유하고 있으며, 그중에는 대통령 일일 브리핑 자료도 최소 한 건이 포함돼 있다고 밝혔다.

하지만 바이든 행정부가 기밀 해제한 국가정보국(DNI) 문서의 해당 구절만이 공개적으로 이용 가능한 유일한 증거라고 저스트더뉴스는 전했다.

유권자 등록 데이터는 운전면허 정보와 사회보장번호 일부를 포함한 민감한 개인 식별 정보가 담겨 있어서, 여러 민주당 주에서는 트럼프 행정부 법무부가 이를 입수하지 못하도록 막으려 하고 있을 정도다.

외국 세력의 손에 이러한 데이터가 들어가면 선거에 영향을 미치기 위해 고안된 사회적 페르소나를 모방하거나, 부재자 투표를 신청하여 허위 표를 행사하는 데 사용될 수 있으며, 최근 기밀 해제된 문서에 따르면 FBI는 중국이 2020년 대선 기간 동안 이러한 행위를 했을 가능성을 우려했던 것으로 나타났다.

바이든 행정부에서 근무했던 한 정보 당국 관계자는 익명을 요구하며 "중국이 미국의 유권자 등록 파일에 접근했다는 증거는 영국에서 결국 큰 논란을 불러일으킨 것만큼이나 많다"고 저스트더뉴스에 전했다.

이 관계자는 2020년 2월 백악관 브리핑 당시에는 이미 이 사실이 알려졌고, 2020년 4월에는 사이버 해킹 보고서에 포함될 만큼 널리 알려졌다면서 "이렇게 오랫동안 비밀로 유지되었다는 것은 정말 놀라운 일"이라고 덧붙였다.

전 NIC 요원 크리스토퍼 포터는 저스트더뉴스에 "우리는 2020년 4월까지 중국 정보기관이 여러 주의 유권자 등록 데이터를 확보하고 2020년 대선을 염두에 두고 분석하고 있다는 사실을 알고 있었다"면서 "하지만 CIA는 트럼프 대통령에게 이 사실을 알리려는 노력을 막았고, 나중에는 이러한 보고서들이 의회에 제출되는 것조차 막았다"고 밝혔다.

그는 "바이든 행정부 시절, 내가 이러한 보고서들을 비롯한 여러 보고서를 의회 감독에 제출해야 하는 법적 요건에 대해 우려를 제기하자, 그들은 내 직책을 바꿔 선거 관련 업무에서 나를 배제했고, 결국 나를 해고했다"고 말했다.

개버드 장관이 소속된 국가정보국(DNI) 팀은 중국의 유권자 등록 데이터 접근 방식에 대한 브리핑을 받았으며, 잠재적인 공개를 위해 원본 보고서를 기밀 해제하는 작업을 진행하고 있다고 관계자들이 밝혔다.

랫클리프 CIA 국장은 이 문제에 대해 매우 정통한 인물로, 2020년 대선 당시 트럼프 행정부의 국가정보국장으로서 포터의 의견에 동조하며 중국이 미국 정보기관이 인정하려는 것보다 더 광범위하게 선거에 개입했다고 주장하는 보고서를 작성한 바 있다.

CIA 공보국장 리즈 라이언스는 저스트더뉴스에 "선거의 공정성은 우리 공화국에 매우 중요하며, 랫클리프 국장은 미국의 적들이 이를 훼손하려는 모든 시도에 대해 드러나게 하고 책임을 물을 것이라는 점을 분명히 했다"고 밝혔다.

중국이 미국 유권자 데이터에 접근했다는 사실이 드러난 가운데, 상원 의원들은 이번 주 트럼프 대통령의 최우선 과제인 '미국 구하기 법안'을 논의할 예정이다. 이 법안은 유권자의 시민권 확인과 신분증 제시를 의무화하는 내용을 담고 있다.

미국 정보기관은 러시아와 이란을 포함한 최소 두 개의 외국 세력이 미국 유권자 데이터에 접근했음을 인정했다. 공개된 기소장에 따르면, 이란 해커들은 2020년 한 주에서 10만 명의 유권자 프로필을 다운로드했다. 정보기관들은 이 두 건의 데이터 유출 사건을 평가하면서 이러한 해킹의 위험성을 명확히 밝혔지만, 중국에 대해서는 전혀 언급하지 않았다.

미국 정보기관은 공식적으로 중국이 선거에 악의적인 영향력을 행사할 수 있는 위치에 있었지만 2020년 대선에서는 실제로 그러한 행동을 취하지는 않았다고 밝혔다. 2020년 4월에 기밀 해제된 보고서에 따르면, 정보기관들은 공식 평가에서 중국이 단순히 유권자 데이터 분석에만 그쳤을 뿐, 선거에 개입하기 위한 공개적인 조치는 취하지 않았다고 판단했다.

하지만 일부 정보 당국 관계자들은 이러한 결론에 이의를 제기하며, 중국이 2020년 대선에 개입했다는 일부 증거가 있다는 내용의 반대 보고서를 작성했다. 그중 한 명이 당시 국가정보국장이었던 랫클리프 현 CIA 국장이다.

지난 6월, FBI 국장 카쉬 파텔은 2020년에 작성된, 오랫동안 은폐되어 온 정보 보고서를 의회에 제출했다. 이 보고서는 중국이 가짜 미국 운전면허증을 대량 생산하여 가짜 우편 투표를 통해 바이든 후보에게 유리하게 선거 결과를 조작하려는 계획을 세웠다는 우려를 제기했다.

FBI 정보 보고서는 2020년 8월 24일 미국 정보기관에 확인되지 않은 권고 사항으로 전달됐다. 그러다가 2020년 9월, 당시 FBI 국장이었던 크리스 레이가 의회에서 대규모 선거 부정 시도를 목격하지 못했다고 증언한 바로 다음 날 갑자기 회수됐다.

검증되지 않은 이 정보 보고서는 "2020년 8월 말, 중국 정부가 미국 대선 후보 조 바이든을 위해 수만 표의 부정 우편 투표를 조작하기 위해 미국 내 중국 동조자들에게 위조 미국 운전면허증을 제작 및 수출했다"라는 직설적인 제목을 달고 있었다.

해당 보고서는 곧바로 회수됐고, 정보기관들은  보고서의 주장을 제대로 조사할 기회도 갖기 전에 정보를 삭제하라는 지시를 받았다.

미국 관세국경보호국(CBP)은  2020년 7월 시카고 오헤어 국제공항에서 "위조 운전면허증이 CBP 직원들에 의해 계속해서 발견되고 있다"고 밝혔다. CBP는 2020년 1월부터 6월까지 "위조 서류가 든 화물 1,513건, 즉 총 19,888장의 위조 미국 운전면허증을 압수했으며, 이 중 대다수는 중국과 홍콩에서 온 것"이라고 발표했다.

저스트더뉴스는 또 다른 공개정보에서 중국 정부와 연계된 사이버 해커와 중국 소셜 미디어 트롤 팜들이 2020년 미국 대선에 개입해 트럼프에게 불리하고 바이든에게 유리하게 결과를 조작하려 했던 것으로 나타났으며, 중국 국가안전부(MSS)와 공안부(MPS)를 포함한 중국 정보 및 법 집행 기관이 이러한 행위에 관여했을 가능성을 시사하는 강력한 증거들도 있다고 전했다.

미 법무부는 이후  2023년에 중국 공산당(MPS)의 912 특별 프로젝트 실무 그룹 구성원들이 2020년에 통일전선공작부 관리들과 공모했다고 기소장을 제출했으며, FBI 특별 수사관은 "이 공모에는 코로나19 팬데믹, 홍콩 사태에 대한 미국 정부의 대응, 조지 플로이드 사망 이후 미국 내 시민 소요 사태, 그리고 2020년 대통령 선거와 관련된 주제들이 포함되었을 가능성이 높다"고 주장했다.

이후 미 법무부는  2024년 중국 국가안전부(MSS) 요원들을 대상으로 여러 건의 범죄적 영향력 행사 시도와 관련하여  기소장을 제출했다. 당시 법무부는 "정치인, 후보자 및 선거 운동 관계자를 표적으로 삼은 악의적인 사이버 활동에 대한 기소장의 혐의는 2020년 대선과 관련하여 법무부와 국토안보부(DHS)가 공동으로 발표한 보고서 와 일치한다" 고 밝혔다.

해당 보고서는 중국 정부와 연계된 행위자들이 "2020년 연방 선거 기간 동안 미국 정치 조직, 후보자 및 선거 운동과 관련된 네트워크의 보안에 중대한 영향을 미쳤다"는 사례를 언급한 바 있다.

기소장에 따르면 APT31 소속으로 확인된 중국 해커 7명은 14년에 걸쳐 미국 및 해외 비판자, 기업, 정치인들을 표적으로 삼아 컴퓨터 침입 및 전산 사기 공모 혐의로 기소됐다. 법무부는 수십 명의 국가정보국(MSS) 정보 요원들이 이 사건에 연루되었다고 밝혔다.

연방 법무부는 "피고인들은 적어도 2010년부터 APT31 그룹과의 연루를 통해 중국 안팎의 정치적 반대파 및 지지자로 추정되는 인물들, 미국 및 기타 국가의 정부 및 정치 관계자, 후보자 및 선거 운동 관계자, 그리고 미국 기업들을 대상으로 전 세계적인 컴퓨터 해킹 캠페인을 벌였다"고 밝혔다.

법무부는 "표적 삼은 미국 정부 관리들"이 백악관을 포함한 여러 연방 부처 및 기관에 걸쳐 있으며, "2020년 대선을 앞두고 양대 미국 정당의 선거 운동 직원들도 표적에 포함되었다"고 덧붙였다.

기소장에는  MSS 연계 해커들이 2020년에 벌인 구체적인 활동들이 명시되어 있는데 , "공모자들은 2020년 3월부터 대선 캠페인의 고위 참모진 여러 명의 이메일 계정을 표적으로 삼기 시작했다"고 적혀 있다.

미국 NNP=홍성구 대표기자 / 본지 특약 NNP info@newsandpost.com