[요즘 뜨는 여행지] 가을에 물든 정동, 고요에 잠긴 정릉

서울 중구 정동길에는 노랗게 물든 은행나무 가로수가 장관을 이룬다.

서울 중구 정동(貞洞)과 성북구 정릉동의 정릉(貞陵)의 거리는 직선거리로 약 6km에 이른다. 서로 떨어진 별개의 지역처럼 보이는 두 곳이지만 사실 역사적으로 꽤 깊은 연관을 맺고 있다. 

‘정동’과 ‘정릉’은 이름에 모두 ‘곧을 정(貞)’ 자를 공유하고 있다. 그리고 이 글자에는 조선 초기 왕권 다툼의 비극적인 서사가 깔려 있다.

‘정동’은 정릉이 있는 동네라는 뜻 

정릉은 조선을 건국한 태조 이성계의 둘째 부인 신덕왕후 강씨의 능이다. 신덕왕후는 고려 말 권문세가였던 상산부원군 강윤성의 딸(곡산 강씨)이었다. 그녀가 목마른 이성계 장군에게 버들잎을 띄운 물바가지를 건네며 “체할까 걱정되니 천천히 드세요”라고 한 이야기는 꽤 유명하다. 

이성계는 이 착하고 어여쁜 아가씨를 서울아내(京처)로 맞이들이게 되는데 그는 당시 수도였던 개성에 머물며 그녀와 알콩달콩 행복하게 살았다. 강씨는 이성계보다 21살 어렸다.

그런데 이성계에게는 이미 부인이 있었다. 그의 첫 번째 부인(정실부인)은 신의왕후 한씨로 젊은 시절 고향에 있을 때 혼인한 처자다. 향처(鄕처)로 불리던 한씨는 이성계와의 사이에서 6남2녀(총 8명)를 두었으며, 이 중 차남인 방과(제2대 정종)와 다섯째 아들인 방원(제3대 태종)이 훗날 왕위에 올랐다.

한씨는 정실부인이었지만 조선이 건국되기 1년 전에 세상을 떴으니 조선 최초의 왕비 자리는 신덕왕후가 꿰차게 되었다. 그녀는 이성계와의 사이에서 2남1녀(무안대군 방번, 의안대군 방석, 경순공주)를 두었다. 

그러나 신덕왕후도 명이 짧아 1396년 세상을 뜨게 되고 태조는 매우 슬퍼하며 궁궐(경복궁)에서 가까운 땅에 그녀의 무덤을 만들고 이름을 정릉(貞陵)이라 지었다. 바로 지금의 정동, 미국대사관저가 있는 자리다. 정동은 정릉이 있는 동네라는 뜻이다.

태조는 11명의 자식들 중에서도 막내아들인 방석을 유독 사랑해 다른 아들들을 제쳐두고 그를 세자로 만드는 데 성공한다. 하지만 이는 굉장히 큰 불행을 불러온다. 태조는 그 얼마 후 갑자기 건강이 악화됐고 아들 방석을 지켜주지 못한 채 신덕왕후의 뒤를 따르게 된다. 조선 건국(1392) 4년 만에 일어난 일이다. 그때부터 신덕왕후의 자식들에게는 큰 시련이 닥치게 된다. 

향처의 아들 중 야심 많았던 방원은 1차 왕자의 난을 통해 신덕왕후의 소생인 방번·방석 형제를 모두 살해한 것도 모자라 신덕왕후의 무덤을 도성 밖 멀리 경기도 양주(지금의 성북구 정릉동)로 옮기고 신주마저 종묘에서 내쫓아버렸다.

정릉이 이사 가서 ‘정릉동’ 

이장 과정에서도 정릉을 왕릉이 아닌 일반 묘 수준으로 격하시켰으며 정동 정릉에 있던 화려한 석물들을 모두 해체하여, 당시 홍수로 무너졌던 광통교(청계천 다리)를 보수하는 데 사용하도록 했다. 신덕왕후를 미워했던 태종이 백성들이 다리를 밟고 지나다니며 그녀를 모욕하도록 한 것이다.

유네스코 세계유산 정릉은 서울 도심에서 고즈넉한 숲길을 걸을 수 있는 숨은 산책 명소로 통한다. 

능이 옮겨간 성북구의 새 자리는 훗날 능의 이름을 따서 정릉동이라 불리게 되었다. 신덕왕후가 잠든 정릉은 이후 260여 년간 주인 없는 무덤처럼 버려져 있다가, 선왕에 대한 예우를 중시한 현종 대(1669년)에 이르러서야 비로소 왕릉으로 복권되어 현재의 모습을 갖추게 되었다.

그러니까 신덕왕후의 무덤이 처음 만들어진 시작점이 중구 정동이고, 이방원의 정치적 보복으로 쫓겨나 정착한 종착점이 성북구 정릉동인 것이다. 

한편 정동은 1897년 고종이 아관파천 이후 경운궁(덕수궁)으로 환궁한 뒤 1910년 국권피탈까지 대한제국의 정치·외교적 중심지였다. 정동에는 덕수궁, 정동제일교회, 이화여고박물관, 구 대법원(서울시립미술관), 배재학당 역사박물관 등 곳곳에 근대의 숨결이 배어 있는 역사적 건축물이 가득하다.

대한제국의 중심이었던 정동은 가을이 되면 ‘단풍제국’으로 변신한다. 특히 신문로 일대에서 진입하면 1977년 정동길 확장 공사가 이루어지면서 조성한 은행나무 가로수 길을 걸어볼 수 있다. 근대기 정취 가득한 정동길, 노랗게 물든 은행나무 가로수는 그 아름다움이 남달라 1999년 서울시의 ‘걷고 싶은 거리 1호’로 지정되기도 했다.

북악산 기슭에 마련된 정릉 숲길은 가파른 코스가 없어 가볍게 걷기 좋다.

그런가 하면 유네스코 세계유산 정릉은 서울 도심에서 고즈넉한 숲길을 걸을 수 있는 숨은 산책 명소로 통한다. 산책로는 정릉 매표소에서 홍살문, 정자각, 비각을 지나 왕릉 뒤편으로 이어지며 전체를 도는 데 보통걸음으로 1시간에서 1시간30분가량 소요된다. 

북악산 기슭에 마련된 정릉 숲길은 가파른 코스 없이 초급의 난이도로 가볍게 걷기 좋아 성북구 주민들은 물론 많은 사람의 사랑을 받고 있다. 참나무 숲길, 팥배나무 코스 등으로 세부 구간이 잘 정비되어 있으며 계곡을 따라 시내가 졸졸 흘러 제법 운치도 있다.

정동길은 수도권 전철 1호선 시청역에서, 정릉은 경전철 우이신설선 정릉역에서 하차하면 된다. 

글·사진=임요희 기자

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