[배용석 칼럼] 그로부터 7년, 코로나19 백신 잔혹사… 끝까지 책임 물어야

팬데믹 초기이던 2020년 3월 도널드 트럼프(왼쪽) 미국 대통령이 말라리아약 하이드록시클로로퀸과 아지트로마이신을 함께 사용했을 때 코로나19 치료 효과가 매우 좋았다고 트위터에 올렸으나 파우치 소장이 극력 부정했다. [사진=로이터/연합뉴스]

코로나19가 대한민국을 덮친 지 어느덧 7년이라는 세월이 흘렀다. 인류는 미지의 바이러스 앞에서 유례없는 대혼란을 겪어야 했다. 

그러나 방역 정책과 백신 보급이 진행된 지난 시간을 되돌아보면, 과연 우리가 택한 길이 최선이었는지, 그리고 그 과정에서 치른 대가가 정당했는지에 대한 근본적인 질문을 던지지 않을 수 없다.

백신 맞을수록 늘어나는 사망자 수

백신이 본격적으로 보급되기 전인 2020년, 대한민국 내 코로나19 사망자 수는 917명이었다. 그러나 백신 접종이 본격화된 2021년 3월부터 2023년 8월까지의 누적 사망자 수는 3만4000명을 넘어서며 수십 배 이상 폭증했다. 

당초 2차 접종으로 끝날 것이라던 예방접종은 해를 거듭하며 계속 이어졌고, 세계 최고 수준의 접종률을 기록했음에도 불구하고 확진자와 중증 환자, 사망자의 수치는 정반대의 궤적을 그렸다.

이 같은 기이한 역설의 배경에는 초기 대응 단계에서의 치료제 확보 및 검증을 둘러싼 석연치 않은 과정이 자리 잡고 있다. 

팬데믹 초기이던 2020년 3월21일 도널드 트럼프 미국 대통령은 트위터를 통해 “하이드록시클로로퀸(말라리아 치료제)과 아지트로마이신(항생제)을 함께 쓰면 의학 역사상 가장 큰 게임 체인저가 될 수 있다”고 밝히며 빠르게 이 약물들을 승인하고 환자들에게 보급해야 한다고 권했다.

그러나 엔서니 파우치 미국 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장은 곧바로 이에 대해 선을 그었다. 그는 일부 환자에게 효과가 있었다는 보고는 일화적 증거(Anecdotal evidence)에 불과하다며 수많은 환자를 엄격한 임상시험을 거쳐야 한다고 주장했다.

또 미시간주 헨리 포드 헬스 시스템 등 일부 의료기관에서 조기 투여 시 사망률을 낮췄다는 연구 결과를 발표했음에도, 세계보건기구(WHO)와 미 식품의약국(FDA)은 부작용과 유효성 부족을 이유로 사용을 중단시키거나 승인을 취소했다.

특히 국제적 권위를 자랑하는 의학 학술지 NEJM과 랭싯(LANCET)에 게재되었던 치료제 관련 논문이 데이터 신뢰성과 관련해 불과 2주 만에 철회되는 초유의 사태가 발생했다. 

반면 긴급사용승인이라는 이름 아래 전 세계적으로 약 200억 도스에 달하는 백신 주사 투여는 멈추지 않았다. 

투명성에 대한 검증은 이제부터다 

제조사들에게 부여된 법적 책임 면제 특혜와 맞물려, 검증 절차가 채 완료되지 않은 백신이 보급되는 동안 기존 치료제 후보군에 대한 정밀한 검증 기회는 제대로 제공되지 않았다.

그 결과가 고스란히 숫자로 남아있다. 질병관리청의 코로나19 예방접종 이상사례 현황 보고서(251주차 기준)에 따르면, 총 1억5091만여 회의 접종이 이루어진 가운데 이상사례 신고는 48만5576건에 달했다. 이 중 주요 이상사례는 1만7985건, 사망으로 보고된 사례만도 2802명에 이른다.

백신으로 형성된 항체가 실제 감염과 변이 바이러스를 완벽히 막아내지 못했다는 사실이 밝혀진 지금, 우리는 묻지 않을 수 없다. 치료제 부재라는 전제 아래 추진되었던 강도 높은 접종 정책, 그리고 그 과정에서 발생한 수많은 중증 환자와 사망자, 부작용 피해자들의 희생에 대해 과연 누구에게 책임을 물어야 하는가.

팬데믹은 지났을지 몰라도 방역 정책의 엄밀성과 투명성에 대한 검증은 이제 시작되어야 한다. 과학적 사실에 기반한 철저한 백서 작성과 피해자들에 대한 진정성 있는 국가적 책무만이 향후 유사한 보건 위기에서 또 다른 비극을 막는 유일한 길이 될 것이다.

◆ 배용석 대표

서울대학교 식품공학과 졸업, 성균관대학교 의과대학 의학석사 졸업, 서울대학교 의과대학 미생물학교실 연구원, 미국 University of Pennsylvania 병원 이식외과 Visiting Scholar, 삼성서울병원 내분비내과 연구원, (주)스마트푸드디엠 대표

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