[한미시론] 김정은 유고설이 대한민국에 던지는 경고장

소문의 진원지인 엑스(X) 게시글에 따르면 김정은이 중국 베이징의 병원으로 긴급 이송되었으나 끝내 숨졌다는 구체적인 정황까지 돌았다. [사진=노동신문]

대한민국의 안보 지형이 요동치고 있다. 미국에 거주하는 중국 반체제 인사 셰완쥔(謝萬軍)이 사회관계망서비스(SNS)를 통해 제기한 김정은 북한 국무위원장의 ‘뇌출혈 사망설’은 전 세계의 이목을 평양으로 집중시켰다. 

소문의 진원지인 엑스(X) 게시글에 따르면 김정은이 중국 베이징의 병원으로 긴급 이송되었으나 끝내 숨졌다는 구체적인 정황까지 돌았다. 그러나 우리 정부 당국과 정보기관은 이를 신뢰할 만한 근거가 전혀 없는 허위 루머로 신속히 규정하며 사태 진정에 나섰다. 

근거 없는 사망 루머와 접경지의 팽팽한 긴장감

이번 소동을 촉발한 셰완쥔은 결코 신뢰할 만한 안보 소식통이 아니다. 그는 과거에도 시진핑 중국 국가주석의 실각설이나 뇌졸중 투병설, 러시아발 전염병 확산 등 굵직한 국제적 이슈에 대해 전혀 검증되지 않은 허위 정보와 가짜 사진을 유포해 온 인물이다. 

이번 김정은 사망설 역시 중국군의 북한 파병 등 자신의 주장을 입증할 만한 객관적인 물증이나 의료 기록을 단 하나도 제시하지 못했다. 정보의 정당한 출처마저 밝히지 못하는 그의 폭로는 사실상 조회수를 노린 악의적 루머에 가깝다는 것이 대다수 전문가의 평가다. 

정교한 정보 분석에 따르면, 김정은은 심각한 고질병을 안고 체제를 연명하는 상태다. 국가정보원은 최근 국회 보고에서 김정은의 체중이 약 140㎏에 달해 심혈관계 질환 고위험군에 해당한다고 평가했다. 

특히 대북 정보 소식통과 전문가들 사이에서는 김정은이 당뇨성 만성 신부전증 악화로 인해 일주일에 3번씩 신장 투석(혈액 투석)을 받으며 간신히 버티고 있다는 구체적인 건강 이상설이 지속적으로 제기되어 왔다. 

과거 그의 김정일 역시 사망 전 만성 신부전으로 주기적인 투석 치료를 받았던 선례가 있는 만큼, 김정은의 장기적인 신장 기능 마비와 투석 의존은 평양 권력층이 가장 은밀하게 감추고 싶어 하는 최악의 사법·안보 리스크다. 

북한 관영 조선중앙통신 역시 이례적인 속도로 움직였다. 사망설이 확산한 바로 다음 날인 2026년 10월20일, 북한 매체들은 김정은이 평양에서 개최된 ‘전국 피복·신발 전시회’ 현장을 시찰하는 사진을 대대적으로 공개했다. 

물론 이 사진의 실제 촬영 시점을 객관적으로 검증하기는 어렵지만, 최고지도자의 건재함을 대외적으로 과시하려는 의도만큼은 명확하다. 

정작 우리가 주목해야 할 지점은 신뢰성 낮은 해외 발 루머가 아니라, 최근 북한 영공 내에서 식별된 비행기 운항의 전격 중지와 같은 실질적인 이상 기류다. 민간 항공기 위치 추적 서비스 등에 따르면 최근 평양을 비롯한 북한 주요 영공에서 정기 및 민간 항공기의 운항 신호가 돌연 포착되지 않거나 전면 중단되는 기이한 현상이 관측되었다. 

과거 독재정권의 최고위급 인사에 신변 변고가 발생했거나 내부 군사 지휘 체계에 극비리에 계엄에 준하는 사태가 벌어졌을 때 영공 통제가 전격적으로 이루어졌던 선례를 고려하면, 현재 북한 내부에 우리가 알지 못하는 중대한 안보적 변고나 극도의 긴장 상황이 발생했을 가능성을 배제하기 어렵다.

여기에 김정은의 여동생인 김여정 노동당 부부장은 최근 담화를 통해 우리 군의 전방 경고 사격 등을 비난하며 10월 중으로 남부 국경선 전역에서 대남 심리전 확성기 방송을 전격 재개하겠다고 으름장을 놓았다. 북한은 전술 타격 수단까지 전방에 증강 배치하는 등 한반도의 화약고를 정밀 조준하고 있다.

이처럼 영공을 폐쇄하듯 비행기 운항을 중단하면서 최전방에서는 당장이라도 국지도발을 감행할 듯 분위기를 몰아가는 북한의 이중적 행태는 역설적으로 그들 체제의 불안정성과 날카로운 신경증을 고스란히 보여준다. 

중동 독재자들의 종말이 증명한 ‘포스트 김정은’의 재앙

강력한 1인 독재자의 갑작스러운 사망이 반드시 자유 민주주의의 확산이나 평화로 연결되는 것은 아니다. 역사는 독재자의 제거가 더 큰 피비린내 나는 혼란의 서막이었음을 똑똑히 증명한다. 

2011년 리비아를 42년간 철권 통치하던 무아마르 가다피가 비참한 최후를 맞이한 이후, 리비아는 민주화 대신 끝없는 부족 간의 내전과 무장 세력의 난립으로 국가 기능이 완전히 마비되었다. 

2003년 이라크의 사담 후세인 정권 붕괴 역시 마찬가지였다. 절대 권력의 축이 사라지자 이라크 내부에서는 종파 간의 극단적인 유혈 충돌이 발생했고, 이는 인류 최악의 테러 집단인 이슬람국가(IS)가 탄생하는 최악의 토양이 되었다.

만약 북한에서 김정은이 급사한다면, 한반도는 가다피 사후의 리비아나 후세인 사후의 이라크보다 수십 배는 더 위험한 지옥도로 변하게 된다. 현재의 북한은 중동 독재국가들과 달리 핵무기를 보유한 괴물이기 때문이다. 2026년 스톡홀름국제평화연구소(SIPRI)에 따르면 북한이 보유한 핵탄두는 약 60기에 달하는 것으로 추정된다.

여기에 북한은 지난 2022년 가동한 핵무력정책법을 통해 지도부가 공격을 받을 경우 자동적으로 핵 타격을 감행하는 ‘데드맨 스위치(Dead Man's Hand)’ 시스템을 공식화했다. 

김정은이 자연사하거나 급성 질환으로 사망한다고 해서 이 버튼이 무조건 눌리는 것은 아니지만, 군부 내부의 지휘 체계가 일순간에 마비되거나 왜곡될 위험은 상상을 초월한다. 

핵무기를 가진 독재국가에서 가장 치명적인 순간은 최고 권력자가 사라지는 시점 그 자체가 아니다. 그 막강한 대량살상무기의 최종 통제권과 발사 명령권이 누구의 손에 쥐어져 있는지 불확실해지는 바로 그 순간이다. 

평양 권력의 핵심인 노동당과 조선인민군 고위 군부, 국가보위성 등 핵심 엘리트 세력들이 핵가방을 차지하기 위해 이전투구를 벌이기 시작하면, 대한민국은 언제 어디로 튈지 모르는 60여 발의 핵탄두와 마주해야 한다. 

미완의 후계 구도와 한반도를 에워싼 강대국의 셈법

후계 구도의 취약성은 평양의 시한폭탄을 더욱 자극한다. 정부 국가정보원은 국회 정보위원회 보고를 통해 김정은의 딸 김주애가 사실상 후계자 내정 단계에 진입했다고 평가한 바 있다. 

북한 주민들에게 차기 지도자상을 조기에 각인시키려는 의도로 빈번한 대외 노출을 감행하고 있지만, 김주애는 여전히 확고한 친정 체제를 구축하지 못한 10대에 불과하다. 

가부장적 색채가 짙은 북한 엘리트 사회에서 김주애나 김여정 같은 여성 지도자가 군부를 온전히 장악하고 충성을 이끌어낼 수 있을지는 대단히 불투명하다.

만약 군부 내 강경파가 이들의 정통성을 거부하고 반기를 든다면 북한 전역은 걷잡을 수 없는 내전의 소용돌이로 빨려 들어간다. 이때 한반도를 둘러싼 미·중·러 강대국의 개입은 안보 위기를 걷잡을 수 없이 키우는 기폭제가 된다. 

북한을 미군과의 직접적인 대치를 막아주는 전략적 완충지대로 여기는 중국은 국경 안정과 난민 차단, 핵무기 확보를 명분으로 인민해방군을 압록강과 두만강 너머로 신속히 투입할 가능성이 크다.

미국 브루킹스연구소와 랜드연구소 등 주요 싱크탱크들이 한미 연합군과 중국군의 물리적 충돌 가능성을 경고해 온 이유가 바로 여기에 있다. 

게다가 북한은 최근 러시아와 ‘유사시 자동 군사개입’ 조항이 포함된 포괄적 전략 동반자 관계 조약을 체결하며 작전 반경을 넓혀 놓았다. 북한 권력 붕괴 사태에 개입할 국제사회의 이해관계자가 더 늘어난 셈이다. 

대한민국의 안보 불감증과 전작권 환수의 위험성

이처럼 일촉즉발의 사태가 가시화되는 상황에서도 정작 대한민국 내부의 안보 역량은 심각한 침체기를 겪고 있다. 군 본연의 임무보다 진급과 줄 대기에 혈안이 된 무능한 고위 장성들이 국방부 요직을 차지하고 있다는 비판은 어제오늘의 일이 아니다. 

현장 작전 능력이나 전략적 혜안보다는 행정 편의주의와 자리를 보전하려는 보신주의에 빠진 이른바 ‘똥별’들로 가득 찬 군 수뇌부의 현실은 북한 급변 사태라는 거대한 파도를 맞이하기에 턱없이 유약하다. 안보의 심장부인 국방부가 군인정신을 상실한 채 비대해진 관료 조직처럼 변해버린 작금의 현실은 군 내부의 전면적인 인적 쇄신이 시급함을 대변한다.

더욱 우려스러운 것은 대한민국 정치권 일각에서 주장하는 전시작전통제권(전작권)의 조기 환수론이다. 북한의 급변 사태나 전면 도발 시 가장 핵심적인 억제력은 한미동맹과 미군의 막강한 전략 자원 지원이다. 그럼에도 불구하고 자주국방이라는 감상적 민족주의 구호를 내세워 전작권 환수를 무리하게 추진하려는 정치권의 행동은 국가를 안보 공백의 벼랑 끝으로 내모는 위험천만한 도박이다. 

한미 연합 지휘 체계의 핵심적 결속력을 약화시키고 중국의 눈치를 보느라 동맹을 소홀히 하는 유약한 기조는 북한 급변 사태 시 우리 군의 손발을 묶어버리는 자멸적 결과로 이어질 수 있다.

북한 붕괴에 따른 대규모 난민 수용 비용, 치안 유지와 천문학적인 경제적 타격 요인을 철저한 우파적 상호주의와 굳건한 한미 결속으로 대비하지 않는다면 대한민국은 북한이 남긴 혼란의 부채를 고스란히 떠안게 된다. 지금 당장 김정은 체제의 급작스러운 와해를 무조건 환영할 수 없는 본질적인 이유가 바로 여기에 있다. 

그가 온갖 고질병을 앓으며 시름시름 버티더라도, 내부적으로 군부를 완벽히 통제하고 확실한 지휘권을 이양할 수 있는 최소한의 구조를 유지하는 것이 차라리 대한민국의 단기적 안보에는 덜 위험하다. 독재자의 천수를 누리라는 낙관적 덕담이 아니다. 

가다피와 후세인이 사라진 자리에 피어오른 중동의 지옥 불길이 평양에서 재현될 때, 그 시한폭탄의 파편을 대한민국이 맨몸으로 맞아 피 흘리는 비극만큼은 철저히 막아야 한다는 냉혹한 현실론이다.

[저작권자ⓒ 한미일보. 무단전재-재배포 금지]