[김중락 두광통신] 미 공군 F-15 승무원 구조작전이 보여준 국가의 조건

이란군에게 공격당한 미국 ‘F-15E 스트라이크 이글’과 동일한 기종의 전폭기. [사진=미공군] 

군 최고 통수권자와 동료 군인들이 반드시 자신을 구하러 올 것이라는 믿음을 가진 군대가 있다. 

적국의 산악지대에 떨어져 척추와 팔, 어깨뼈가 부러진 채 적군의 추격을 피해 버티는 한 군인을 구하기 위해 90명이 넘는 병력이 적진에 들어가고, 수백 명이 하늘에서 움직이며, 수천 명이 후방에서 작전을 지원하는 군대다. 

나는 이런 군대를 가진 나라라면 전시 작전 지휘를 맡길 수 있다고 본다. 

지상·공중·후방에서 수십·수백·수천 명이 작전 펼쳐

지난 일요일 미국 CBS의 유명 시사 프로그램 ‘60분(60 Minutes)’에서는 지난 4월 이란에서 격추된 미 공군 F-15E 스트라이크 이글 승무원의 구조작전을 다루었다.

미군은 두 승무원을 구하기 위해 대규모 전투 탐색구조작전(CSAR)을 벌였다. 방송에는 구조된 승무원 ‘브라보’와 브래 드 쿠퍼 미 중부사령관, 피트 헤그세스 국방장관, 댄 케인 합참의장 등이 출연해 당시 상황을 설명했다. CBS는 이를 미군 역사에서도 손꼽히는 대규모 전투 구조작전으로 소개했다. 

F-15E는 조종사와 무장 체계 장교가 함께 탑승하는 복좌 전투기다. 당시 이 전투기는 이란 이스파한 남쪽 산악지역에서 드론과 미사일 프로그램 관련 산업시설을 타격하는 임무를 수행하고 있었다. 

미 중부사령관 쿠퍼 대장의 표현대로 당시 미군은 제공권을 장악하고 있었지만 “캔자스 상공을 날고 있는 것은 아니었다.” 이란의 방공망이 살아 있는 엄연한 적국의 영공이었다. F-15E가 공격받자 승무원 두 사람은 비상탈출했지만 서로 수 마일 떨어진 곳에 낙하했다.

조종사 ‘알파’는 비교적 빨리 구조됐다. 문제는 다른 승무원 ‘브라보’였다. 낙하산에 문제가 생기면서 그는 시속 100~150㎞에 가까운 속도로 땅에 부딪혔고 척추와 팔, 어깨뼈 등에 심각한 부상을 입었다. 

브라보는 추락 직전 기도했다고 회고했다. “주님, 당신의 뜻이 이루어지소서. 하지만 제가 이 일을 통과하려면 당신의 도움이 필요합니다.” 

기적적으로 목숨은 건졌지만 이제부터가 더 큰 문제였다. 이란군이 그를 찾고 있었다. 잡히면 포로가 되거나 목숨을 잃을 수 있었다. 브라보는 중상을 입은 몸으로 산악지대를 움직였다.

먹을 것과 물도 거의 없는 상태에서 고산 사막의 바람과 추위를 견뎌야 했다. 그는 살아 있다는 사실과 자신의 위치를 미군에 알리면서 구조대가 올 때까지 버텼다. 

미군도 그를 찾고 있었다. 최초 구조대는 알파를 구출했지만 브라보의 위치를 확인하지 못했다. 그러나 한 사람을 구했다고 작전을 끝내지 않았다. 두 사람이 떨어졌고 한 사람이 아직 적진에 남아 있었다. 그렇다면 임무는 끝난 것이 아니었다. 미군이 이번 작전에서 보여준 군사문화의 핵심은 바로 여기에 있었다. 

브라보에게서 마침내 메시지가 들어왔다. “God is good.” 자신이 살아 있다는 신호였다. 그러나 위치가 완전히 확인되지 않았고 주변에는 이란군이 움직이고 있었다. 당장 구조대를 투입하면 구조병력까지 위험해질 수 있었다. 미군 지휘부는 고통스러운 판단을 내려야 했다. 브라보에게 하루를 더 버티게 하고 구조작전을 준비했다.

브라보는 음식도 물도 거의 없이 고산지대에서 또 하루를 견뎠다. 그 사이 미국은 그를 포기한 것이 아니라 더 큰 작전을 준비하고 있었다. CIA까지 참여해 이란군의 수색을 교란하기 위한 기만작전을 벌였고, 각종 정보자산과 군사기술을 동원해 브라보의 위치를 좁혀갔다. 폭격기와 무인기 등도 주변 위협을 제거하고 구조대가 들어갈 통로를 확보하는 데 동원됐다. 

마침내 위치가 확인됐다. 브라보를 데려오기 위해 90명이 넘는 미군이 이란 영토로 들어갔다. 수백 명이 공중에서 작전을 지원했고 수천 명이 후방에서 움직였다. 

대형 특수작전기가 임시 활주로에 착륙했고, 산악지역에는 소형 ‘리틀 버드’ 헬리콥터가 들어갔다. 미국은 한 명의 군인을 데려오기 위해 거대한 군사 시스템을 움직였다. 

그렇다고 위험이 끝난 것도 아니었다. 임시 활주로에서 구조기의 착륙장치가 모래에 빠져 움직이지 못하는 상황까지 발생했다. 적진에서 구조작전을 수행하던 병력까지 위험해질 수 있었다. 

미국은 필요하다면 버려진 항공기를 폭파해 기술이 이란에 넘어가는 것까지 막아야 했다. 브라보 한 사람을 구하려다 더 많은 사람이 죽을 수도 있는 작전이었다.

그런데도 들어갔다. 이것이 중요하다. 구조된 사람이 뛰어난 군인이어서가 아니다. 그가 특별한 영웅이어서도 아니다. 그가 미군이었기 때문이다. 국가의 명령을 받고 적국의 영공으로 들어간 군인이 살아 있었다. 그렇다면 국가는 그를 데려올 의무가 있다고 미군 지휘부는 판단했다. 

댄 케인 합참의장의 말은 이 원칙을 압축한다. “필요했다면 브라보를 구하기 위해 더 많은 병력을 보냈을 것이다.” 

군대는 무기만으로 강해지는 조직이 아니다. 전투기와 항공모함, 미사일과 드론의 숫자만으로 전투력을 설명할 수도 없다. 군인이 위험한 임무를 수행하려면 자신이 적진에 떨어져도 동료들이 자신을 찾으러 올 것이라는 믿음이 있어야 한다. 국가가 자신을 소모품처럼 버리지 않을 것이라는 신뢰가 있어야 목숨을 걸고 명령을 수행할 수 있다. 

누구도 뒤에 남겨두지 않는다

미군이 오래전부터 강조해 온 문구가 있다. “No One Left Behind.” 누구도 뒤에 남겨두지 않는다는 뜻이다. 물론 모든 전쟁에서 이 원칙이 완벽하게 실현된 것은 아니다. 구조가 불가능한 경우도 있었고 구조작전 자체가 더 큰 희생을 낳은 경우도 있었다. 

그러나 군대가 어떤 원칙을 공유하느냐는 별개의 문제다. 이번 작전에서 미국은 적진에 남겨진 두 명의 군인을 구하는 일을 주요 전투작전과 다르지 않은 국가적 임무로 취급했다.

이번 작전을 보면서 나는 자연스럽게 대한민국을 생각했다. 2020년 9월 서해 연평도 인근 해상에서 해양수산부 공무원 이대준 씨가 북한군에 의해 사망한 사건이 있었다. 

그의 실종 이후 정부의 정보 판단과 대응, 사망 경위와 발표 과정은 오랫동안 정치적·사법적 논쟁의 대상이 됐다. 월북 여부를 비롯한 정부의 초기 판단도 이후 수사와 재판에서 다시 다뤄졌다. 

2026년 7월 동해 북방한계선 인근 해상에서는 경비 임무를 수행하던 해군 승조원이 실종되는 사건도 발생했다. 이런 일이 생길 때마다 국민이 국가에 묻게 되는 질문은 복잡하지 않다. 

국가가 자기 국민과 군인을 어디까지 찾는가. 살아 있을 가능성이 있는 한 국가가 얼마나 오래, 얼마나 많은 자원을 투입하는가. 이것은 수색기술의 문제이기 전에 국가와 국민 사이의 신뢰 문제다. 

대통령은 헌법에 따라 국군통수권을 가진다. 그러나 통수권은 군대를 움직이고 명령을 내릴 수 있는 법률상의 권한으로 끝나지 않는다. 

국가가 군인에게 목숨을 걸고 임무를 수행하라고 요구하려면 그 군인이 위험에 빠졌을 때 국가 역시 끝까지 책임지겠다는 신뢰가 뒷받침되어야 한다. 군인의 충성은 일방적인 의무가 아니다. 명령을 수행하는 군인과 그를 책임지는 국가 사이의 상호 신뢰 위에서 성립한다. 

이번 브라보 구조작전에서 내가 주목한 것도 F-15E의 성능이나 미군의 첨단 장비가 아니다. 한 사람이 남아 있었기 때문에 다시 들어갔다는 사실이다. 

적군이 기다리는 산악지대에 90명이 넘는 병력을 투입하고 수백 명의 항공요원과 수천 명의 지원인력을 움직이게 한 것은 무기가 아니라 조직의 원칙이었다. 

그 원칙은 군인에게만 해당하지 않는다. 해외에서 인질이 된 국민, 바다에서 조난 당한 선원, 임무 중 실종된 군인, 재난 현장에 고립된 시민에게도 같은 질문이 적용된다. 국가가 얼마나 강한지는 국방예산이나 무기체계만으로 측정할 수 없다. 가장 위험한 곳에 남겨진 한 사람을 국가가 어떻게 대하는가 에서도 국가의 성격이 드러난다.

브라보는 자신이 살아남은 것을 신의 은총으로 받아들였다. 그러나 그가 부러진 척추와 팔을 견디면서 이란 산악지대를 움직일 수 있었던 배경에는 또 하나의 믿음이 있었을 것이다. 동료들이 나를 찾고 있다. 나를 데리러 올 것이다. 실제로 그들은 왔다. 

군 최고 통수권자와 지휘부, 그리고 동료 군인들이 자신을 버리지 않을 것이라는 믿음을 가진 군대는 강하다. 국민 역시 위험에 빠졌을 때 국가가 자신을 포기하지 않을 것이라고 믿을 수 있어야 한다. 대통령이 누구이든, 어느 정당이 집권하든 이 원칙에는 예외가 있을 수 없다. 

국가는 국민에게 희생과 충성을 요구하기 전에 국민이 국가를 믿을 수 있도록 해야 한다. 군인이 국가의 명령을 받고 전장으로 간다면 국가는 그 군인이 살아 있는 한 데려올 길을 찾아야 한다. 그것이 통수권의 무게이고 국가가 군복을 입 은 국민에게 져야 할 책임이다. 

브라보 한 사람을 구하기 위해 90명이 넘는 병력이 적진으로 들어갔다. 수백 명 이 하늘에서 움직였고 수천 명이 그 작전을 지원했다. 그 거대한 작전을 움직인 원칙은 짧은 한 문장으로 압축된다. 

No One Left Behind. 누구도 뒤에 남겨두지 않는다. 강한 군대는 이 약속에서 시작된다. 강한 국가 역시 마찬가지다. 지금 대한민국은? 

◆ 김중락 칼럼니스트

서울공대 무기재료공학과 졸업. 글로벌 건자재 기업 라파즈홀심(LafargeHolcim) 부사장 역임.

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