스카이데일리(이하 ‘스데’)의 배신행위에 격노한 시민단체 관계자들이 지난 5월13일 오전 스데 사무실이 입주한 서울시 중구의 한 건물 앞에서 “애국 독자들을 배신하는 급격한 논조 변화는 신문사의 폐간을 초래할 것”이라며 강력하게 경고하고 있다. 

스카이데일리의 폐간은 단순한 경영난의 결과가 아니었다. 진위가 확정되지 않은 보도를 스스로 ‘허위’로 단정한 자기검열의 절정이었다. 사건의 발단은 2025년 9월 말, 민경두 대표가 사내 단체 카카오톡방에 올린 한 통의 메시지였다. 그는 “회사 안팎의 어려움이 누적돼 더 이상 운영이 어렵다”며 법인 청산과 발행 중단을 공식화했다. 안팎에서는 이 공지를 보고 “사필귀정”이라는 말이 오갔다. 그러나 이 표현은 허위보도의 단죄가 아니라, 진실이 규명되기도 전에 자진항복을 선택했음을 의미했다. 

민 대표는 지난 4월초 조정진 전 대표의 후임으로 취임했을 당시, 편집국의 핵심 질문에 분명히 답했다. 편집국은 두 차례에 걸쳐 부정선거 보도와 5·18 관련 입장을 물었다. 그는 “부정선거 의혹은 오래된 소신이며, 5·18은 다만 천천히 접근하자”고 답했다. 당시 편집국은 이 입장을 존중했다. 그러나 취임 직후 민 대표는 말을 바꿨고, 편집국의 핵심 간부들을 좌천시켰다. 간부들의 항의가 거세지자, 민경두 대표는 모든 임직원을 불러 모은 자리에서 무릎을 꿇고 사죄하며 갈팡질팡했다. 곧이어 편집국장 고동석과 주필을 비롯한 주요 간부들은 ‘중국 간첩단 보도’와 ‘5·18 기사’의 진위 확인을 위한 사내 진상조사위원회 구성을 합의했다.

하지만 불과 한 달여 만에, 민 대표는 일방적으로 ‘5·18 사과문’을 1면에 게재했다. ‘5·18 진실찾기’ 시리즈는 당시 허겸 특별취재부장(현 한미일보 발행인)이 만 2년간 집중 취재·보도한 것으로 손쉽게 오보로 단정 내릴 사안이 아니었다. 그러나 민 대표는 허 기자에게 어떤 의견도 묻지 않았을 뿐만 아니라 진위를 확인하려는 취재조차 제대로 하지 않은 상태에서 무언가에 쫓기듯 사과문 게재를 강행했다. 그 사이 진상조사위는 한 번도 열리지 않았다. 해당 지면은 원래 공란으로 남겨져 있었으나, 인쇄 직전 오후 5시 무렵 편집부가 퇴근한 사이 사과문이 들어갔다. 편집국은 사전 통보를 받지 못했다. 결과적으로 이 사과문은 편집국을 배제한 채 강행된 일방적 ‘자의적 자백문’이 됐다. 

이어 8월14일에는 ‘중국 간첩단 보도 사과문’을 1면에 게재했다. 스카이데일리는 단 하루만 취재하고 오보로 단정했다. 보도 하루 전날인 13일 만난 중앙선거관리위원회 관계자의 일방적인 말만 듣고 와서 ‘사과문’을 냈다. 역시 진상조사위는 끝끝내 열리지 않았다. 오보를 인정하기 전에 취재·보도 당사자인 허 기자에게 취재의 전 과정을 파악하는 일이 선행돼야 했지만, 민 대표는 약속을 전혀 이행하지 않았다. 

이 결정의 배경에는 수사 압박과 외부 여론이 있었다. 당시 경찰은 스카이데일리 사안을 네 가지 혐의로 송치했으나, 검찰은 1차 판단에서 2건을 불기소, 2건은 보강수사 지휘했다. 즉, 사건의 진위가 법적으로 확정되지 않은 상태였다. 그럼에도 스카이데일리는 스스로 “허위보도였다”고 선언했다. 결과적으로 이 선택은 ‘진위 미확정 보도’를 ‘가짜뉴스’로 규정한 자기검열의 절정으로 남았다.

언론계 다수는 이를 “가짜뉴스의 최후”로 규정했다. 그러나 그들의 논거는 세 가지뿐이었다. 첫째, 미8군의 부인 입장, 둘째, 선관위의 반박, 셋째, 소위 ‘캡틴 코리아(캡코·안병희)’로 불린 인물의 주장이다. 그러나 이 세 근거는 법적 확정 판단이 아니었다. 미8군 공보관은 “확인에 한계가 있다”고 밝혔고, 선관위의 입장은 고발인 의견에 불과했다. 문제의 ‘캡코’ 역시 시점과 발언 경위를 두고 방송 인터뷰에서 사실상 논란의 여지를 남겼다. 핵심은 해당 인물이 최초 제보자가 아니었다는 점이다. 그럼에도 방송사들은 ‘그가 주범’인 양 몰아갔고, 일부 언론은 이를 “가짜뉴스 자백”으로 왜곡했다. 

대다수 언론은 바이든 정부가 끝나고 1월20일 새롭게 들어선 미국 도널드 트럼프 정부 어디에서도 지금까지 ‘중국 간첩단 검거’가 가짜라는 공식 입장을 발표한 적이 없다는 사실에는 주목하지 않았다. 트럼프 행정부는 지난 1월 스카이데일리의 첫 보도 직후 주한미군과 주일미군·주하와이미군기지에 SNS(소셜미디어) 금지령을 내렸다. 이들 미군기지 위치는 스카이데일리가 보도한 간첩단의 미국 압송 경로와 동선이 일치한다. 미국 국민의 절반 이상은 미국 부정선거의 가장 큰 수혜자로 바이든을 꼽았고, 이런 압도적인 여론은 트럼프 대통령 당선에 크게 기여했다. 바이든 정부가 선거 조작에 개입한 간첩단을 잡았다고 언론에 발표하지 않는다는 건 상식에 가까웠다. 그러나 부정선거 메카니즘에 대한 이해가 부족한 국내 언론 대부분은 이를 간과했고, 가짜뉴스로 섣불리 단정했다. 

이번에는 언론 자율기구의 징계 결정이 나왔다. 한국신문윤리위원회와 인터넷신문윤리위원회는 스카이데일리 보도에 중징계를 부과했다. 하지만 이 과정은 일방적 제출 자료에 근거한 절차였다. 당사 기자들의 소명 기회는 주어지지 않았다. 결과적으로 자율기구의 결정이 ‘진실 규명 이전의 낙인’으로 작용했고, 이후 수사기관의 불기소 판단과도 엇갈리며 절차적 불균형을 드러냈다.

결국 스카이데일리의 폐간은 허위보도의 결과가 아니라, 진실을 끝까지 다퉈야 하는 언론의 사회적 책무가 제도적 압박과 내부 혼선에 짓눌린 결과였다. 민경두 대표는 소속 기자를 보호하기는커녕 인사상 불이익을 가하다 못해 사실상 내쫓았으며 바람이 불지 않는데 먼저 납작 엎드렸다. 이처럼 굴욕적인 행동은 결국 폐간 수순을 밟는 우려했던 결과로 다가왔다. 언론의 자유는 외부 권력보다 내부의 두려움에 의해 먼저 무너진 것이었다. 민경두 대표 체제의 스카이데일리는 유료 구독자임에도 신문 배달을 단 한 번도 하지 않거나, 독자의 구독 해지 요청에 경찰 조사 중이라는 핑계를 대며 구독료 또는 후원금 반환을 미루는 등 독자들을 우롱해 왔다. “논조도 없고 지조도 없으며 게으르고 무능한 신문”이라는 혹평이 잇따랐다. 어쩌면 스스로 간판을 내리는 건 정해진 순서였다고 할 수 있다. 

민 대표는 이제는 다른 언론사에 둥지를 튼 당시 편집국 핵심 간부들의 고견을 진작에 새겨들어야 했다. “국민과 독자를 배신해서는 절대로 살아남을 수 없다”는 절체절명의 고언, 이 시대 언론인 누구에게나 적용돼야 할 고결한 충언이었다. 

진실은 여전히 진행 중이다. 보도의 명운은 사라졌지만, 기자는 살아 있고, 기록은 남아 있다.